Jalometallien käyttö

Elementtien ryhmät jaksollisessa taulukossa ovat ansainneet lempinimiä yhteisten ominaisuuksien perusteella. Esimerkiksi viimeinen ryhmä, ryhmä VIII, nimettiin jalokaasuiksi, koska ne eivät helposti yhdistyneet muihin elementteihin, kuten aatelisto, joka kieltäytyi sekoittamasta ei-aatelisten kanssa. Vastaavassa ajattelussa jalometallit ansaitsivat lempinimen vastustamalla lämmön ja hapen hyökkäyksiä.

Jalometallit koostuvat hopeasta, kullasta, platinasta, rodiumista, iridiumista, palladiumista, ruteniumista ja osmiumista. Joissakin luetteloissa on myös reniumia. Jalometallit sisältävät ne metallit, jotka vastustavat hapettumista jopa kuumennettaessa. Hapetus tarkoittaa yhdistämistä hapen kanssa. Toisin sanoen nämä metallit vastustavat ruostumista. Jalometallien suhteellisen inertti luonne tekee niistä erityisen hyödyllisiä monissa sovelluksissa.

Jalometallit ovat jalometallien osajoukko. Jalometallien kulta, hopea, platina, iridium, palladium ja joskus rodium löytyvät koruista, mutta yleisimmin käytetyt jalometallit ovat kulta, hopea ja platina. Kultaa ja hopeaa sekä kuparia kutsutaan myös kolikoiksi tai valuuttametalleiksi, koska niitä käytetään kolikoiden valmistuksessa.

Lämmön- ja hapettumisenkestävyyden lisäksi kulta on muokattavaa (voidaan litistää levyiksi) ja sitkeää (voidaan vetää lankaan). Nämä ominaisuudet tekevät kullasta erittäin hyödyllistä elektroniikassa, erityisesti mikroelektroniikassa, koskettimina, johtimina ja joskus johtoina. Kulta vastustaa myös bakteereja, mikä selittää kultaseosten käytön hammaslääketieteessä. Kullan korkea hinta rajoittaa kuitenkin kullan käytön enimmäkseen varallisuuden varastointiin sekä kolikoiden ja korujen valmistamiseen.

Hopea on myös muokattavaa ja sitkeää, mutta ei aivan yhtä paljon kuin kulta. Kuten kultaa, hopeaa käytetään koruissa ja kolikoissa, mutta hopea pilaa (hapettaa) enemmän kuin kulta. Hopea on myös halvempaa kuin kulta. Näistä rajoituksista huolimatta tai ehkä näiden ominaisuuksien takia hopealla on enemmän kaupallista käyttöä kuin kullalla. Yksi vuosikymmenien ajan käytetyistä hammaslejeeringityypeistä koostuu hopeasta, kuparista, sinkistä ja muista metalleista, joita nestemäinen elohopea pitää yhdessä. Aikaisemmin hopeaesineet valmistettiin todella hopeasta, mutta nykyaikaiset hopeaesineet ovat paljon todennäköisemmin hopeoituja, joissa ohut hopeakerros peittää halvempia metalleja.

Hopea liukenee paljon helpommin hapoissa kuin kulta. Hopea reagoi typpihapon kanssa muodostaen hopeanitraatin, joka toimii voimakkaana antiseptisenä aineena, jota käytetään myös pisaroina vastasyntyneen ihmisen silmissä ehkäisemään mahdollisia infektioita syntymäkanavasta. Lisäreaktiot muodostavat hopeayhdisteitä, joita käytetään hopean levittämiseen, valokuvien kehittämiseen, "hopeaan" peilien takaosiin ja valoherkkien katodien ja alkaliparistokatodien valmistamiseen.

Platinan väri ja kestävyys tekevät siitä houkuttelevan valinnan koruihin. Platinaa seostetaan joskus kullalla "valkoisen kullan" valmistamiseksi, jota käytetään hammashoitotöissä sekä koruissa. Platinan kovuus ja vastustuskyky reaktioille muiden materiaalien kanssa tekevät platinasta hyödyllistä kemiallisten laitteiden, kuten upokkaiden ja astioiden haihduttamisessa. Platina toimii yleisesti katalysaattorina (kemikaali, joka laukaisee mutta ei osallistu reaktioon) petrokemian teollisuudessa ja rikkihapon sekä polttokennojen ja katalyyttisten tuotteiden valmistuksessa muuntimet. Platinaa käytetään hinnasta ja harvinaisuudesta huolimatta ohjustekartioiden ja suihkumoottoripolttoainesuuttimien päällysteenä. Platinaa käytetään myös lämpöparin johtimiin, sähkökoskettimiin, korroosionkestäviin laitteisiin ja platinaa kestäviin lämpömittareihin lämpötilansäädetyille uuneille. Jopa arkiset esineet, kuten sytytystulpat, tupakansytyttimet ja kädenlämmittimet, voivat sisältää pienen määrän platinaa. Jotkut syöpähoidot käyttävät platinaa.

Jaksollisen taulukon ryhmän VIII kuusi siirtymäelementtiä tunnetaan yhdessä platinametalleina (rutenium, rodium, palladium, osmium, iridium ja platina). Näiden metallien samanlaiset ominaisuudet tarkoittavat niiden samanlaista käyttöä. Kuten platinaa, rodiumia, iridiumia ja palladiumia käytetään koruissa, vaikkakaan ei niin usein.

Palladiumia löytyy myös ajoneuvojen päästöjärjestelmistä, elektroniikasta ja polttokennoista. Ruteenia käytetään katalysaattorina ja seoksena platinan ja palladiumin kovettamiseen. Rodiumia käytetään mammografiajärjestelmissä, lentokoneiden sytytystulpissa ja täytekynissä. Osmiumia, raskainta luonnossa esiintyvistä elementeistä, esiintyy kirurgisissa implantteissa, sähkökoskettimissa ja mustekynän kärjissä.

Iridium voi olla parhaiten tiedossa joillekin elementille, joka merkitsee K-T (liitukko-tertiääri) -rajaa. Tämä iridiumkerros viittaa siihen, että hyvin suuri meteori on voinut osallistua noin 80 prosentin maapallon eläimen sukupuuttoon lajeja Mesozoicin lopussa, koska asteroidit ja meteoriitit sisältävät paljon enemmän iridiumia kuin maapallon kuori. Iridiumia löytyy myös röntgenteleskoopeista, raionikuitujen valmistuslaitteista, syvänmeren putkista ja kiteinä tietokoneen muistisiruissa.

Pienet määrät reniumia, joka on viimeinen luonnossa esiintyvä alkuaine, yhdistetään suihkumoottoreissa nikkelin kanssa. Renium-isotooppeja käytetään maksasyövän hoitoon.