Fossiilisten polttoaineiden, kivihiilen, louhinta on vaarallista työtä, joka on elintärkeää taloudellemme, koska suuri osa sähköstämme tulee hiilestä. Sitä kuljetetaan koko maassa pitkillä yksikköjunilla. Jokainen kivihiilellä kasattu auto sisältää noin 5 tonnia.
Hiili on mineraali, jolla ei ole kiinteää kemiallista kaavaa. Se sisältää useita määriä näistä viidestä alkuaineesta: hiiltä, vetyä, typpeä, happea ja natriumia. Kivihiilen, antrasiitin, vaikein muoto on 98% hiiltä, mutta vain 2% Yhdysvalloissa louhittavasta kivihiilestä on antrasiitti. Bitumihiili on seuraavaksi kovin ja ruskohiili on pehmein. Subbitumiini on bitumin ja ruskohiilen kovuus. Mitä kovempi hiili, sitä korkeammassa lämpötilassa se palaa.
Jokainen kivihiilipala alkoi kasvina. Kasvin kuoleman jälkeen se muuttui turpeeksi. Muut turpeen päälle kerääntyneet mineraalit ja ajan mittaan lisääntyvä paine muuttivat sen sedimenttikiveksi. Hiilikerrokset muodostuvat yhdensuuntaisina kaistaleina maan pintaan: mitä syvempi sänky, sitä kovempi hiili. Suuria hiilialueita kutsutaan hiilivarastoiksi. Kaikilla mantereilla on riittävän suuria hiilivarantoja kaivamaan kannattavasti. Yhdysvaltojen varastoissa on yli 200 vuotta kivihiiltä, mutta kun hiili loppuu, sen muodostuminen vie tuhansia vuosia.
Suurin osa maailman hiilestä poltetaan sähkön tuottamiseksi, ja puhdasta hiiltä valmistetaan paljon tekniikkaa estämään pilaantuminen, joka on historiallisesti ollut seurausta tämän ja muun fossiilin käytöstä polttoaineet. Toinen tärkeä kivihiilen käyttö on koksin tuotanto, jota käytetään raudan ja teräksen jalostamiseen. Historiallisesti hiiltä käytettiin lämpöön jo 300 jKr. Kiinassa. Amerikkalaiset Pueblo-alkuperäiskansat kaivivat hiiltä maasta polttoaineeksi polttouuneihin, jotka polttivat perinteisen keramiikkateollisuutensa ennen eurooppalaisten tuloa. Hiilen käytöstä tuli hyvin laajaa 1800-luvun puolivälissä höyrykäyttöisten junien ja alusten käytön vuoksi. Sitten sähkön käyttö tuli yleiseksi.
Jotkut kivihiilikerrokset ovat 200 metrin päässä maan pinnasta. Nämä sängyt louhitaan poistamalla maaperä hiilestä. Sitten hiili kaivetaan. Tätä kutsutaan pintakaivokseksi. Syvemmät hiilikerrokset ovat jopa tuhat jalkaa maanpinnan alapuolella. Kaivostyöläiset tunnelivat maan alle saadakseen tämän hiilen. Tämä on vaarallisin hiilikaivostyyppi. Jos kaivosakseli romahtaa, kaivostyöläiset voivat jäädä loukkuun ja kaivostyöläiset ovat vaarassa kehittää mustan keuhkosairauden hiilipölyn hengittämisen jälkeen.
Yhdysvallat on jaettu kolmeen hiiltä tuottavaan alueeseen: Appalakkien kivihiilialue, sisähiilialue ja läntinen hiilialue. Kolmasosa kivihiilestä louhitaan Appalakkien kivihiilialueella, jossa suuremmat kaivokset ovat maan alla ja pienemmät pintakaivoksessa. Länsi-Virginia tuottaa eniten hiiltä tälle alueelle ja on maan toiseksi suurin hiiltä tuottava valtio. Puolet Yhdysvaltain kivihiilestä tulee Länsihiilialueelta. Tämä alue käyttää suurta pintakaivosta. Sen suurin tuottaja on myös maan suurin hiilentuottaja Wyomingin osavaltio. Loput maan hiilestä tulee sisähiilialueelta, joka käyttää myös pintakaivosta. Tämän alueen suurin tuottajavaltio on Texas. Yhdysvallat tuottaa maailman toiseksi eniten hiiltä Kiinan jälkeen.