Elohopean ominaisuudet
Elohopea on metalli, jolla on erityisominaisuuksia, jotka antavat sille monenlaisia sovelluksia. Ilmeisimmin elohopea on neste huoneenlämmössä ja normaalissa ilmanpaineessa. Tämä ominaisuus sai sen saamaan nimen hydrargyrum, joka tarkoittaa kreikkalaisena "vetistä hopeaa", josta sen symboli Hg on johdettu. Aivan kuten vesi on monien aineiden tehokas liuotin kemiallisen koostumuksensa vuoksi, elohopean atomirakenne tekee siitä tehokkaan liuottimen useimpiin metalleihin. Tämä yhdessä sen matalan kiehumispisteen kanssa tekee siitä hyödyllisen kullan uuttamiseksi malmista yhdistämis- ja tislausprosessissa.
Yhdistäminen ja tislaus
Ainakin muinaisten roomalaisten ajalta lähtien elohopeaa on käytetty kullan ja hopean louhinnassa. Jalometalleja esiintyy yleensä luonnossa hiekan ja mutan joukossa ja sekoitettuna muiden ei-metallisten alkuaineiden, kuten rikin kanssa, mikä on ongelma kaivostyöläisille, joihin elohopea kirjaimellisesti oli ratkaisu. Kulta liukenee elohopeaan samalla tavalla kuin suola liukenee veteen. Kaivostyöläiset upottivat malminsa elohopeaan, joka ottaisi kultaa, mutta ei muita epäpuhtauksia. Elohopean ja kullan seos otettiin sitten talteen ja kuumennettiin, kunnes elohopea kiehui. Yksinkertainen, silti sellainen kuin alkoholin valmistuksessa, vetää höyrystyneen elohopean pois, mahdollisesti keräämällä sen uudelleenkäyttöön, jättäen enimmäkseen puhdasta kultaa. Vaikka kulta olisi puhdistettava myöhemmin suuremman puhtauden saavuttamiseksi, yhdistäminen elohopeaan mahdollisti kullan tehokkaan uuttamisen heikkolaatuisista malmista, jotka eivät olleet muita taloudellisia tarkoittaa.
Elohopean vaikutukset kaivostoimintaan
Valitettavasti suuri määrä elohopeaa, joka höyrystyi kullan ja hopean louhinnassa, löysi lopulta tiensä ilmakehään tai kaatui vesistöihin muiden kaivosjätteiden kanssa. Arviolta noin puolet ihmiskunnan historiassa tuotetusta elohopeasta käytettiin kaivostoimintaan. Vaikka elohopean laaja käyttö kaivostoiminnassa lopetettiin 1960-luvulla, näiden toimintojen aiheuttama ympäristön saastuminen on ymmärretty vasta äskettäin. Sacramento-joen ja San Franciscon lahden kalat osoittavat edelleen kohonneen elohopean määrää, joka liittyy 1800-luvun kaivostoimintaan alueella ja vuotoihin hylätyistä kaivoksista. Elohopeaa käytetään kuitenkin edelleen pienissä, yksityisissä tai laittomissa kaivostoiminnoissa ja alkukantaisemmissa kaivostyöläisissä Etelä-Amerikassa, jossa käytetään useita tonneja elohopeaa vuosittain. Varovaisuudella riskit voidaan minimoida. Elohopea on kuitenkin edelleen erittäin myrkyllinen aine, ja sitä tulisi käyttää aina erittäin varovasti.