Transpiraatio on biologinen prosessi, joka on olennainen syklille, jolla vesi liikkuu ilmakehästä Maan ja takaisin ilmakehään. Koko veden liikkumisprosessi kasvien läpi sisältyy transpiration määritelmään, mutta tämä termi tarkimmin viittaa viimeiseen vaiheeseen, jossa lehtikudos vapauttaa nestemäistä vettä ilmakehään vedenä höyry. Kasvien kyky säätää veden liikkumistaan on rajallinen, mutta ympäristötekijöillä on kuitenkin merkittäviä vaikutuksia henkäykseen.
Kasvavat kasvit imevät maaperän vettä juuriensa kautta, kuljettavat sen ylöspäin varrensa läpi ja vapauttavat sen vesihöyryinä ympäröivään ilmaan mikroskooppisten lehtihuokosien, nimeltään stomatat, kautta. Hengitys on välttämätöntä kasvien elämälle, koska se antaa liikkuvaan veteen liuenneiden mineraalien ja sokerin päästä kasvin kaikkiin osiin. Lehdet voivat suorittaa fotosynteesiä, prosessia, jolla kasvit valmistavat ruokaa auringonvalosta, milloin stomat ovat avoimia ja täten päästävät fotosynteesiin tarvittavan hiilidioksidin sisään puun lehti. Kun fotosynteesiin ei ole saatavana valoa, stomatat suljetaan yleensä kosteuden säästämiseksi. Tämä tarkoittaa, että luonnollisissa kasvuolosuhteissa hengitys tapahtuu pääasiassa päivällä.
Transpiraatio on elintärkeää kasvien kasvulle, mutta liiallinen transpiratio voi olla haitallista. Esimerkiksi kuivuuden aikana haihtuminen voi vahingoittaa kasvia, jos lehdet vapauttavat enemmän kosteutta kuin juuret imevät. Kuivuus ja muut stressaavat ympäristöolosuhteet saavat kasvit vapauttamaan hormonin, joka saa aikaan stomaten sulkeutumisen tämä vähentää kosteuden menetystä ja suojaa laitetta kuivumiselta. Mutta tämä on vain väliaikainen ratkaisu, koska hengitys on välttämätöntä elämälle: kasvit eivät voi toimia fotosynteesi, kun niiden stomatat ovat kiinni, ja vähentynyt henkäys johtaa vähentyneeseen ravinteita.
Keskeinen ympäristötekijä on laitosta ympäröivän ilman suhteellinen kosteus. Suhteellinen kosteus mittaa vesihöyryn määrää ilmassa prosentteina enimmäismäärästä vesihöyryä, jota ilma pystyy pitämään nykyisessä lämpötilassa. Lehden suhteellisen kosteuden ero - joka on lähes 100 prosenttia normaaleissa kasvuolosuhteissa - ja ilman suhteellinen kosteus määrää voiman, joka ajaa vesihöyryä lehdestä ilmaa. Siten hengitys on hitaampaa kostealla säällä ja nopeammin kuivalla säällä.
Ympäristön lämpötila vaikuttaa sekä suoraan että epäsuorasti kasvin hengitysnopeuteen. Epäsuoraan toimintaan liittyy lämpötilan vaikutus kosteuteen: lämmin ilma voi pitää enemmän kosteutta kuin kylmä ilma. Jos ilmarakenne sisältää tietyn määrän kosteutta ja sitten saman ilman lämpötila nousee, kosteuden määrä pysyy samana, mutta kosteuskapasiteetti kasvaa - toisin sanoen suhteellinen kosteus laskee, mikä johtaa korkeampaan haihtumiseen hinnat. Lämpötilalla on suora vaikutus, koska lehdet jäähdyttävät itseään höyrystyksellä, samoin kuin ihmiskeho jäähdyttää itsensä erittämällä kosteutta ihoon. Ympäristön lämpötilan noustessa lehdet yrittävät ylläpitää sopivia sisäisiä lämpötiloja lisäämällä stomaten läpi haihtuvan kosteuden määrää.
