Maan pintaa peittävät levyt liikkuvat jatkuvasti maan sisällä syvässä sulassa kalliossa tapahtuvien muutosten vuoksi. Näiden liikkuvien levyjen välinen aktiviteettityyppi voi johtaa maanjäristyksiin. Harvemmin maanjäristyksen aikana tapahtuva maanalainen toiminta on tuliperäinen. Maanjäristykset tapahtuvat maan pinnalla, kaukana toimintapaikasta, seismisien aaltojen seurauksena.
Tektoniset levyt
Maan pintakerros, joka tunnetaan myös nimellä kuori, koostuu jättimäisistä kivenpaloista, joita kutsutaan tektonileveiksi. Lämpötilan vaihtelujen aiheuttamat liikkeet maan sisällä aiheuttavat asteittaisia liikkeitä näissä levyissä. Etäisyys, jonka he liikkuvat vuoden aikana, voi vaihdella alle 1 tuumasta hieman yli 2 1/2 tuumaan joko sisäänpäin, toisiaan vasten, ohi toistensa tai poispäin toisistaan. Merenpinnan yläpuolella olevat levyt tunnetaan mannerlaatoina, ja valtameren alapuolella olevia levyjä kutsutaan merimaisiksi levyiksi. Maanjäristykset tapahtuvat yleensä näiden levyjen rajoja pitkin.
Levyn rajat
Joissakin paikoissa tektonisten levyjen reunat ovat karkeita ja hauraita. Jos toistensa ohi työntyvät levyt juuttuvat karkealle reunalle, energia varastoituu ylöspäin. Tämä energia voi rakentua niin kauan kuin satoja vuosia. Energia jatkuu maan alla, kunnes levyt pystyvät lopulta liikkumaan uudelleen. Tämä tapahtuu todennäköisemmin silloin, kun levyn reunat ovat riittävän hauraita, jotta kalliot osien irtoavat aiheuttaen äkillisen tärinän. Tässä vaiheessa energia vapautuu maan alla liikkumispisteestä, joka tunnetaan epicentrumina, ja tämä energia kulkee ympäröivien kivien läpi ja tuntuu maanpinnalla maanjäristyksenä. Yhdeksänkymmentä prosenttia maanjäristyksistä tapahtuu levyn rajalla tai vialla.
Tulivuoren toiminta
Harvemmin maanjäristykset voivat johtua tulivuoren toiminnasta. Kun magma siirtyy uudelle alueelle maan alla, se kohtaa esineitä, jotka saattavat estää sen virtaamisen sujuvasti. Tulokset voidaan tuntea maanjäristyksenä. Kun magma liikkuu maan alla, se voi myös aiheuttaa kiven siirtymisen tyhjiin tiloihin, jotka kerran olivat magman käytössä, mutta jotka ovat nyt jääneet taaksepäin edetessään. Kun tällaista toimintaa tapahtuu, maanjäristykset voivat tuntea pinnan ja aiheuttaa vakavia halkeamia maan pinnalla.
Seismiset aallot
Kiinteän kiven ja magman maanalainen toiminta voidaan tuntea maan pinnalla seismisien aaltojen vuoksi. Kun potentiaalienergia vapautuu maanjäristyksen maanalaisesta epicentristä, se kulkee ulospäin kaikkiin suuntiin samalla tavalla kuin veden aaltoilut, kun kivi heitetään siihen. Energia kulkee ympäröivän materiaalin läpi seismisissä aalloissa, ja nämä aallot voivat kulkea kiinteiden, nestemäisten ja kaasumaisten aineiden läpi, aiheuttaen niiden värisemisen ja ravistamisen kulkiessaan läpi. Lopulta nämä aallot saavuttavat pinnan eli hypokeskuksen, jossa ihmiset voivat tuntea ne. Maan pinnalle kohdistuvan vaikutuksen vakavuus riippuu seismisen materiaalin luonteesta aallot kulkevat läpi, maanalaisen liikkeen määrä ja potentiaalisen energian määrä, joka on ollut vapautettu.