Suuri harmaahaikara on Pohjois-Amerikan suurin haikaralaji. Se on suuri, liuskekivi-harmaa lintu, jolla on valkoiset ja mustat aksentit päässä ja kaulassa. Uros- ja naaraspuoliset haikarat näyttävät identtisiltä etäisyydeltä ja ovat yleensä erottamattomia, ellei niitä näy jalostuspareissa. Läheltä katsottuna tai pareittain tarkasteltuna on kuitenkin joitain merkittäviä ja mielenkiintoisia sukupuolieroja.
Koko
Ilmeisin ero uros- ja naaraspuolisen harmaahaikaran välillä on koko. Urospuoliset haikarat ovat selvästi suurempia kuin heidän naispuoliset kollegansa, painavat tyypillisesti 6-8 kiloa. Nainen painaa yleensä 4 1/2 ja 6 kiloa. Urospuolisen haikaran lasku on pidempi kuin naisen lasku. Nämä erot ovat näkyvimmät, kun paritteleva pari istuu vierekkäin.
Parittelukäyttäytyminen
Miehillä ja naisilla on erilaisia ja erottuvia rooleja haikaran parittelurituaalisessa. Haikarat muodostavat parittelupesäkkeitä touko- ja kesäkuussa. Siirtomaa-alueella haikarat hajoavat lisääntymispareittain, jotka pysyvät yhdessä ja yksiavioisina pesintäkauden aikana ja jakavat samalla vastuun nuorten kasvatuksesta. Siirtomaa-urokset esiintyvät naisille ja lentävät suuria 360 asteen ympyröitä pesimämaan päällä, soittamalla äänekkäästi ja taistelemalla muiden miesten kanssa, jotka haastavat seurustelun naispuoliselle naiselle valinta. Naisilla on taipumus pysyä yhdessä paikassa parittelurituaalin aikana, kutsumalla miehet laululleen ja odottaen oikean kumppanin tulemista hänen luokseen.
Pesiminen
Uros lähtee etsimään ja valitsee pesimiskohdan ennen naisen saapumista pesimäpaikkaan. Paikan valinnan jälkeen uros alkaa kerätä pesän rakentamiseen tarvittavia resursseja. Hän esittelee oksat naispuoliselle suurella pomella, laittamalla ne jalkoihinsa ja huutamalla. Naaras ottaa sitten vastuun pesän luomisesta. Hän ottaa lahjat, jotka mies tuo hänelle, ja joko rakentaa uuden pesän tai käyttää tarvikkeita vanhan korjaamiseen. Naaras vuoraa pesän lehdillä ja kasveilla munien pehmusteen luomiseksi. Hän munii kolmesta kuuteen munaa valmiiseen pesään.
Epäkypsä ulkonäkö
Suuri harmaahaikara ei saavuta täydellistä fyysistä kypsyyttä vasta 3 vuoden ikäisenä. Usein mies- ja naaraspuoliset haikarat voidaan seksiä fyysisen kehityksen eri kohdissa höyhenenkehityksen vaiheen mukaan. Pesästä juuri poistuneissa haikarissa on edelleen liuskekivenharmaita untuvia tai pehmeitä karvaisia höyheniä. Keväällä, vuotiaana, uroshaikaralle kehittyy riippuva harja ja valkoinen höyhenpää päähän ennen naispuolisia kollegoja. Kolmas kevät, kun haikara on riittävän kypsä lisääntymään, sen jalat muuttuvat kirkkaan oransseiksi ja nokan ympärillä oleva iho muuttuu kirkkaan siniseksi. Urosten jalat ovat tyypillisesti hieman tummempia kuin naiset, vaikka etäisyydeltä tämä ero ei välttämättä ole näkyvissä.
