Kirjoille on annettu kansainvälinen standardinumero, joka on tunnistettavissa. Ennen vuotta 2007 ISBN oli 10 merkkiä pitkä. 13-merkkinen ISBN hyväksyttiin ISBN-numeroiden saatavuuden parantamiseksi maailmanlaajuisesti ja kansainvälisen artikkelinumeroyhdistyksen kansainvälisen numerointijärjestelmän mukaiseksi.
ISBN-10
Jokaisella ISBN-10: llä on neljä osaa: ryhmän tunniste, julkaisijan tunniste, otsikon tunniste ja tarkistusnumero. Tyypillinen 10-numeroinen esimerkki on: ISBN 0-545-01022-5. Ryhmätunnistetta käytetään maan tai alueen tunnistamiseen. Tässä osassa voi olla yhdestä viiteen numeroa. Esimerkin globaali tunniste on 0.
Kustantajan tunniste edustaa kirjan kustantajaa. Tässä osassa voi olla enintään seitsemän numeroa. Esimerkissä julkaisijan tunniste on 545.
Otsikkotunniste edustaa kirjan painosta. Tässä osassa voi olla enintään kuusi numeroa. Tätä osaa käytetään pehmentämään ISBN-numeroa sen varmistamiseksi, että se on 10 merkkiä pitkä. Esimerkiksi otsikkotunniste on 01022.
Tarkistettava numero lasketaan ISBN: n yhdeksän ensimmäisen numeron avulla ja sitä käytetään ISBN: n tarkkuuden tarkistamiseen. Esimerkissä tarkistusnumero on 5.
ISBN-13
Jokaisella ISBN-13: lla on viisi osaa: etuliiteelementti, rekisteröintiryhmäelementti, rekisteröijäelementti, julkaisuelementti ja tarkistusnumero. Lukuun ottamatta etuliiteelementtiä ja tarkistusnumeroa, ISBN-10: n osat vastaavat ISBN-13: ta.
Tyypillinen 13-numeroinen esimerkki on: ISBN 978-0-545-01022-1. Etuliite-elementti on kolme numeroa pitkä, ja se tekee ISBN: stä yleisen tuotekoodin, jota kutsutaan EAN: ksi. Esimerkiksi etuliite-elementti on 978.
Rekisteröintiryhmä-elementti tunnistaa kirjan maan tai alueen. Esimerkiksi rekisteröintiryhmäelementti on 0.
Rekisteröijä-elementti tunnistaa julkaisijan. Esimerkiksi rekisteröijän elementti on 545.
Julkaisuelementti tunnistaa tietyn julkaisun. Esimerkiksi julkaisuelementti on 01022.
Tarkistusta käytetään ISBN-numeron tarkkuuden tarkistamiseen, ja se lasketaan samalla tavalla kuin ISBN-10: n tarkistusnumero. Esimerkiksi tarkistusnumero on 1.