Ilman saastuminen johtuu siitä, että ihmiset vievät kemikaaleja ja muita materiaaleja ilmaan. Nämä epäpuhtaudet ovat vaarallisia sekä ympäristölle että omalle terveydellemme. Ilmansaasteilla on monenlaisia vaikutuksia hengitystiesairauksista ilmastonmuutokseen. Ilman pilaantumisen syiden ja seurausten ymmärtäminen on välttämätöntä, jotta voimme muuttaa erilaista tapaa, jolla hoidamme ilmaamme.
On kuusi yleistä ilman epäpuhtautta, jotka uhkaavat terveyttä ja ympäristöä. Nämä luokitellaan otsoniksi, hiukkasiksi, hiilimonoksidiksi, typpidioksidiksi, rikkidioksidiksi ja lyijyksi. Ympäristönsuojeluvirasto seuraa kutakin näistä epäpuhtauksista kahdella tavalla. Ensinnäkin ne mittaavat näiden epäpuhtauksien pitoisuudet ulkoilmassa. Toiseksi he seuraavat vuosittain ilmaan päästettyjen päästöjen teknisiä arvioita. Kaupunkialueilla on yleensä pahin ilmansaaste. Otsoni on yleensä raskainta kaupungeissa, ja se on erityisen vaarallista kesäisin. Suurten kaupunkien hiilimonoksidipäästöistä 85–95 prosenttia johtuu moottoriajoneuvoista. Tämän tyyppinen ilmansaaste on paljon yleisempää voimakkaasti asutuilla alueilla.
Otsoni on yksi tunnetuimmista ilmansaasteista. Otsonia aiheuttavat ajoneuvojen pakokaasut, teollisuuspäästöt, kemialliset liuottimet ja bensiinihöyryt. Kuuma sää ja auringonvalo ovat myös tekijöitä, jotka yhdistettynä edellä mainittuihin päästöihin aiheuttavat korkeita otsonipitoisuuksia ilmassa. Hiukkaset ovat mikä tahansa sekoitus pieniä happojen, kemikaalien, metallien, pölyn ja maaperän hiukkasia. Hiukkasia on kahta tyyppiä: hengitettävät karkeat hiukkaset ja hienot hiukkaset. Hengitettävissä olevat hiukkaset voivat tulla pölyisistä teollisuuslaitoksista tai ajoteiltä. Hienoja hiukkasia löytyy sumusta ja savusta. Ne syntyvät usein erilaisten teollisuuspäästöjen, tehopäästöjen ja ajoneuvojen päästöjen välillä. Hiilimonoksidi on vaarallinen kaasu, joka syntyy, kun polttoaineessa olevaa hiiltä ei polteta kokonaan. Noin 56% hiilimonoksidipäästöistä aiheutuu moottoriajoneuvoista ja vielä 22% muun tyyppisistä ajoneuvoista. Tietyt valmistustyypit, kaasuliedet ja tilalämmittimet ja jopa tupakansavu lisäävät kaikki hiilimonoksidipäästöjä. Typpioksidit koostuvat erilaisista reaktiivisista kaasuista, jotka sisältävät sekä typpeä että happea. Yksi yleisimmistä on typpidioksidi. Typpidioksidi voidaan todellakin nähdä ihmissilmällä, ja se näkyy punaruskeana sumuna voimakkaasti saastuneiden kaupunkialueiden yli. Rikkidioksidi on kaasu, joka muodostuu raakaöljyä, malmia ja kivihiiltä koskevista erilaisista toimista. Hiilen ja öljyn polttaminen vapauttaa rikkidioksidia, samoin kuin prosessi, jota käytetään erilaisten metallien uuttamiseen malmista. Lyijypäästöt johtuvat erilaisista valmistusprosesseista, mukaan lukien lyijysulat ja lyijyakkujen valmistus sekä jätteenpoltto.
Ilman pilaantuminen on luonnollisesti kehittynyt yhteiskunnan mukana. Maa pystyy neutraloimaan pieniä määriä ilmansaasteita, mutta nopea teollistuminen ja jatkuvasti kasvava ihmisväestö on aiheuttanut ilmansaasteita, joita planeetta ei pysty kahva. Vaikka suurin osa ihmisistä ottaa ajoneuvojen ja teollisuuden päästöt huomioon vain ajatellessaan ilmansaasteita, useimpien kodeiden ja toimistojen sisäilma on usein saastunutta enemmän kuin ulkona. Muotti, liima, maali, vinyyli ja linoleumi ovat kaikki sisäilman epäpuhtauksia sekä puhdistusliuoksia, tupakansavua ja sähkökaapeleita. Huono ilmanvaihto vangitsee usein saastuneen ilman sisälle.
Ilman pilaantuminen liittyy erilaisiin hengitysjärjestelmään ja sydän- ja verisuonijärjestelmään liittyviin ongelmiin. Ilman pilaantuminen aiheuttaa vuosittain noin 2,4 miljoonaa kuolemantapausta. Tämä saastuminen on erityisen haitallista lapsille, joille voi kehittyä vakavia astman ja keuhkokuumeen tapauksia sekä alempien hengitysteiden infektioita. Hiukkasten kanssa mitä pienempi se on, sitä vaarallisempi se on ihmisten terveydelle. Hengitetyt hiukkaset voivat aiheuttaa vakavia terveysongelmia sydämessä ja keuhkoissa. Arviolta 500 000 amerikkalaista kuolemaa johtuu vuosittain hienojen hiukkasten ilmansaasteista.
Lyijypäästöt ovat yksi ilman pilaantumisen alue, joka on vähentynyt dramaattisesti. Lyijypäästöt ovat historiallisesti aiheutuneet moottoriajoneuvoista. Ympäristönsuojeluvirasto ponnisteli voimakkaasti lyijyn poistamiseksi bensiinistä. Tämä aloite vähensi liikenteen lyijypäästöjä 95 prosenttia vuosina 1980-1999. Tämä puolestaan vähensi ilmassa olevien lyijypäästöjen määrää noin 94% samalla ajanjaksolla. Tänään on käynnissä useita aloitteita jatkamaan ilman pilaantumisen nousemista. Parempi polttoainetehokkuus on yksi tapa vähentää moottoriajoneuvojen aiheuttamaa ilman pilaantumista. Bioetanoli ja biodieseli ovat puhtaampia polttoaineita, joita kehitetään myös tämän ongelman ratkaisemiseksi. Parempi koulutettu yhteiskunta voi auttaa meitä työskentelemään maailmanlaajuisesti ratkaisujen löytämiseksi. Ihmisten ja planeetan terveyden kannalta on tärkeää, että toimet toteutetaan ilmansaasteiden vähentämiseksi.