On olemassa useita tekijöitä, jotka vaikuttavat valtameren virtausten (vesi liikkeessä) syntymiseen, mukaan lukien kahden tai useamman tekijän yhdistelmä. Erilaiset virrat (joita kutsutaan pinnaksi tai termohaliiniksi niiden syvyydestä riippuen) ovat luonut muun muassa tuuli, veden tiheys, valtameren pohjan ja koriolin pinta vaikutus.
Tuuli
Tuuli on suurin yksittäinen tekijä pintavirtausten syntymisessä. Vesialueella liikkuvat voimakkaat tuulet liikuttavat veden pintaa. Nämä voimakkaat tuulet eivät ole satunnaisia tuulia; Suurimmat tuulet, jotka useimmiten vaikuttavat valtameren virtausten syntymiseen, ovat länteen itään puhaltavat Westerlies ja itään länteen puhuvat kauppatuulet.
Veden tiheys
Toinen tärkeä tekijä virtojen muodostumisessa on veden tiheys, joka johtuu suolan määrästä vesimuodostumassa, ja sen lämpötila. Korkeamman suolapitoisuuden omaava vesi tai kylmempi vesi on tiheämpää ja todennäköisesti uppoaa. Uppoava vesi työntää sen alapuolella olevan veden ylös. Samalla alueella uppoamisen ja nousun yhdistelmä aiheuttaa virran.
Meren pohjan topografia
Veden ääriviivat merenpohjan tai pohjan topografiaan. Jos valtameren pohja "putoaa" kuten laaksossa tai kaivoksessa, liikkuva vesi liikkuu alaspäin. Jos valtameren pohjassa on nousu, kuten harjanne tai vuori, sitä pitkin liikkuva vesi pakotetaan ylöspäin. Äkillinen suunnanmuutos ylös- tai alaspäin aiheuttaa veden siirtymisen ja luo virran.
Coriolis-vaikutus
Kun pyörivä esine törmää toiseen liikkuvaan tai paperitavaraan, se luo uuden liikkeen. Maan pyöriminen luo kaksi virtausta: yhden, veden myötäpäivään liikkumisen pohjoisella pallonpuoliskolla; toinen veden vastapäivään liike eteläisellä pallonpuoliskolla. Kun maamassat ohjaavat nämä virrat, ne luovat valtavia merivirtauksia, joita kutsutaan gyreiksi.