Ennen tutka- ja satelliittipäiviä sääpallot tarjosivat kiehtovan katsauksen olosuhteisiin, jotka ovat korkealla maanpinnan yläpuolella. Vaikka sään ilmapallot saattavat tuntua vanhentuneilta nykyaikaisilla standardeilla, virastot ympäri maailmaa luottavat edelleen ilmapalloihin sääennusteiden ennustamisessa. Näissä suhteellisen yksinkertaisissa laitteissa on mittareita tuuli-, lämpötila- ja kosteustasojen keräämiseksi, joita meteorologit käyttävät sitten päivittäisen ennustesi laatimiseen.
1800-luvulla jotkut tutkijat käyttivät miehitettyjä kuumailmapalloja kerätäkseen tietoja ilmakehästä. Vuoteen 1892 mennessä ranskalaiset tutkijat julkaisivat ensimmäiset miehittämättömät ilmapallot, jotka matkustivat usein pitkän matkan päässä niiden laukaisupaikasta, mikä vaikeutti tiedonkeruuta. Vuonna 1936 tutkijat lisäsivät radiolähettimiä ilmapalloihin tietojen lähettämiseksi maahan, mikä eliminoi huolenaiheet siitä, kuinka pitkälle ilmapallot matkustavat.
Vuodesta 2013 lähtien Yhdysvaltain kansallinen sääpalvelu laukaisi edelleen noin 200 ilmapalloa päivittäin, raportoi National Geographic. Maailmanlaajuisesti sääennustajat julkaisevat päivittäin yli 2000 ilmapalloa keräämään tietoja säästä.
Komponentit
Jokainen sääpallo koostuu suuresta ilmapallosta, jonka halkaisija on 2 metriä (6 jalkaa) täytön jälkeen. Maitolaatikon kokoinen 0,5 kilon (1 paunan) astia roikkuu noin 25 metriä ilmapallon alapuolella. Tämä säde, joka tunnetaan nimellä radiosondi, sisältää instrumentteja sään mittaamiseen yhdessä radiolähettimen kanssa tietojen saamiseksi maassa oleviin vastaanottimiin.
Taivaalle
Heliumilla tai vedyllä täytetty sääpallo alkaa nousta. Se nousee jopa kaksi tuntia ja saavuttaa korkeuden jopa 35 kilometriä (22 mailia). Koko nousun ajan se lähettää tietoja takaisin maahan, usein jopa 1 000 - 1 500 lukemaa ilmapalloa kohden kaikesta lämpötilasta tuulen suuntaan. Kun se nousee taivaalle, aleneva ilmanpaine saa ilmapallon turpoamaan jopa 6 metrin halkaisijaan. Kun se paisuu tähän pisteeseen, se ponnahtaa ja alkaa laskeutua takaisin maahan.
Takaisin maan päälle
Sen jälkeen, kun se ilmestyy, sääpallo ei vain putoa maahan. Sen sijaan pieni laskuvarjo kuljettaa sen varovasti maahan. Pallotetut ilmapallot ja niihin kiinnitetyt radiosondit laskeutuvat usein jopa 321 kilometrin (200 mailin) etäisyydelle niiden laukaisupaikasta. Ilmapallo ja radiosondi voivat laskeutua mihin tahansa, puun huipusta omaan takapihallesi. Vaikka jokaisessa yksikössä on ohjeet sen lähettämiseen takaisin kansalliselle sääpalvelulle sekä valmiiksi pukeutunut postimaksullinen paketti, vain noin 20 prosenttia palautetaan. NWS kunnostaa palautetut yksiköt ja käynnistää ne uudelleen keräämään lisätietoja.