Ihmisen aiheuttamat epäpuhtaudet voivat uhata ihmisten terveyttä ja vaarantaa luonnollisen ekosysteemin ja ympäristön. Ihmisen aiheuttama saastuminen on yleensä sivutuote ihmisen toiminnalle, kuten kulutus, jätteiden hävittäminen, teollisuustuotanto, kuljetus ja energiantuotanto. Epäpuhtaudet voivat päästä ympäröivään ympäristöön eri tavoin joko ilmakehän, vesijärjestelmien tai maaperän kautta, ja ne voivat säilyä sukupolvien ajan, jos niitä ei käsitellä.
Ilmansaaste
Ilman pilaantumista tapahtuu, kun haitallisia kemikaaleja tai hiukkasia päästetään ilmakehään. Ilman pilaantuminen voi tyypistä ja vakavuudesta riippuen vahingoittaa ihmisten ja eläinten terveyttä sekä luontoa. Suurimmat ilmansaasteiden aiheuttajat ovat liikenne, teollisuus ja maatalous vapauttaa suuria määriä hiilidioksidia, rikkidioksidia ja metaania (muutamia mainitakseni) ilmapiiri. Lisäksi kun ilmansaasteet muuttavat ilmakehän kemiallista koostumusta, se voi johtaa systeemisiin muutoksiin ilmastojärjestelmissä.
Veden saastuminen
Veden pilaantumista tapahtuu, kun vesimuodostumat (valtameret, järvet, joet, purot, pohjavedet ja ilmakehän vesi) saastuvat ihmisen aiheuttamilla jätteillä. Veden saastumisella voi olla haitallisia vaikutuksia ihmisten terveyteen (esimerkiksi kun juomaveden lähteet ovat saastuneita) ja ympäröiviin ekosysteemeihin. Paikallisten vesijärjestelmien pilaantumista voi tapahtua yksittäisten toimintojen kautta (esimerkiksi hävittäminen kuluttajien pesuaineet viemäriin), teollisuus tai maatalous (kuten kemikaalien valuminen) lannoitteet).
Maaperän pilaantuminen
Maaperän pilaantumista tapahtuu, kun haitalliset ihmisen aiheuttamat aineet huuhtoutuvat maaperään. Tämä voi johtua torjunta-aineiden valumisesta, maanalaisten varastosäiliöiden vuotamisesta, kaatumisesta, saastuneen pintaveden imeytymisestä maaperän kerroksiin tai kaatopaikkojen esiintymisestä. Maaperän saastumisella ihmisen aiheuttamilla epäpuhtauksilla voi olla tuhoisia seurauksia ekosysteemeille, kun epäpuhtaudet kulkeutuvat ravintoketjussa kasveista korkeamman asteen lihansyöjille. Maataloudessa tai julkisen juomaveden läheisyydessä käytettävän maaperän pilaantumisella voi olla yhtä vakavia seurauksia ihmisten terveydelle.
Radioaktiivinen saaste
Radioaktiivinen saaste voi johtua ydinjätteen virheellisestä hävittämisestä, ydinmateriaalin vahingossa tapahtuvasta päästämisestä ydinvoimalaitoksesta tai ydinräjähteen räjähtämisestä. Läsnä olevan ydinmateriaalin tyypistä riippuen radioaktiivinen saastuminen voi kestää vuosikymmeniä, koska jokaisella ydin-isotoopilla on oma puoliintumisaikansa. Ionisoiva säteily on tuhoavaa elävälle kudokselle ja voi aiheuttaa kroonisia sairauksia (erityisesti syöpämuotoja), mutaatioita ja suurina annoksina kuoleman välittömästi altistuksen jälkeen.