Trooppiset sademetsät elävät päiväntasaajan vyössä, ja niille on ominaista voimakas auringonvalo, lämpö ja suuret sademäärät. Suurimmat metsät ovat Etelä-Amerikassa, Keski-Afrikassa ja Indonesian saaristossa. Vaikka sademetsillä on kaikkialla maailmassa tiettyjä ominaisuuksia, sademetsäluokitukset voidaan edelleen jakaa alemmaksi sademäärän mukaan vuodessa. Nämä osa-alueet ovat ikivihreä sademetsä, kausittainen sademetsä, puoli-ikivihreä metsä ja kostea ja kuiva tai mussoonimetsä. Sademetsän topografia vaihtelee alueittain, mutta kaikilla sademetsillä on tiettyjä kasvillisuuden ja ekologian piirteitä.
Kaikissa sademetsissä on neljä erityistä kerrosta. Ylin on syntyvä kerros. Nämä ovat 100 - 240 jalkaa korkeita puita, niillä on sateenvarjon muotoiset katokset ja ne ovat erillään toisistaan. Esiintyvän kerroksen alla on katos, tiheä lehtien ja oksien kerros, joka on 60-130 jalkaa korkea. Katos absorboi melkein kaiken auringonvalon. Tämä kerros sisältää yli puolet sademetsän villieläimistä. Katoksen alapuolella on alaosa, joka käsittää puunrungot ja muun kasvillisuuden, joka ulottuu jopa 60 jalkaan.
Metsän pensaskerros kasvaa jopa 15 jalkaa korkeaksi ja sisältää pensaita, viiniköynnöksiä, saniaisia sekä puiden taimia, jotka myöhemmin muodostavat metsän latvuskerrokset. Kasvillisuus on tiheää, koska kukin kasvi ja puu kilpailevat kiivaasti kaikista auringonvaloista, joita katos ei estä. Pensaskerroksesta löytyy monia yöllisiä eläimiä sekä muita lajeja, jotka ylittävät pensaan ja latvuksen kerrokset.
Vain 2-3 prosenttia auringonvalosta saavuttaa metsänpohjan. Ainoa täällä elävä kasvillisuus on sopeutunut heikossa valaistuksessa. Metsän lattia on täynnä lehtiä ja hajoavaa kasvillisuutta. Bakteerit ja homeet hajoavat nopeasti, ja ravinteet kierrätetään nopeasti uusiksi kasvien kasvuksi. Tämä johtuu monien trooppisten sademetsien huonosta maaperän laadusta. Ravintokerroksia esiintyy vain ohuessa pintakerroksessa, jota täydentävät kuolleet kasvi- ja eläinjäämät. On kuitenkin sademetsiä, joilla on rikas maaperä; nämä ovat tyypillisesti tulivuoren toiminnan alueita, joissa tuliperäiset maaperät muodostavat ravinnepitoisen pohjan metsän kasvulle. Sademetsän pintamaata pitää yhdessä tiheä juuristo.
Sademetsät muovaavat voimakas kilpailu auringonvalosta ja maaperän ravinteista; seurauksena kasvillisuuden fysikaaliset ominaisuudet heijastavat sitä. Puun juuria painetaan valtaviin mittasuhteisiin tukemaan korkeaa runkoa ja leveitä oksia. Katoksen lehdet ovat suuria absorboimaan enimmäismäärän auringonvaloa, ja ne on kerrostettu vahalla, jotta ne pysyvät vedenpitävinä kosteassa ympäristössä; Tämän tarkoituksena on minimoida homeen kasvu. Viiniköynnökset ja epifyytit pystyvät lisääntymään, koska ne ovat sopeutuneet kasvamaan olemassa olevilla puilla päästäkseen käytettävissä olevaan valoon. Korkeammasta kasvillisuudesta riippuvat viiniköynnökset ja juuret ovat yleisiä sademetsissä.