Kasvihuoneilmiö tapahtuu luonnollisesti. Ihmisen toiminta kuitenkin kiristää prosessia, jossa maa absorboi jonkin verran aurinkoa energiaa ilmakehäänsä ja heijastaa loput takaisin kohti avaruutta. Tämä loukkuun jäänyt energia lämmittää maan pintaa. Fossiilisten polttoaineiden tuotanto ja kulutus ovat lisänneet ilmakehän kasvihuonekaasuja ja vaikuttaneet siihen ilmaston lämpeneminen. Energian säästäminen on yksi tapa hidastaa tätä lämpenemistä ja puiden istuttaminen on toinen tapa.
Kasvihuonekaasut
•••Digitaalinen visio. / Digitaalinen visio / Getty Images
Vaikka Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston mukaan hiilidioksidi on runsain kasvihuone ilmakehässä oleva kaasu, muut kaasut, kuten metaani ja typpioksidi, vaikuttavat myös kasvihuoneilmiöön. Kaikki kasvihuonekaasut vangitsevat ilmakehän lämmön, joka lämmittää maapallon pintaa. Fossiilisten polttoaineiden polttaminen energian tuottamiseksi on ensisijainen hiilidioksidipäästöjen lähde Yhdysvalloissa. Yleisimpiä fossiilisia polttoaineita ovat hiili, maakaasu ja polttoöljy. Energian tuotanto, kuljetus ja teollisuus edistävät merkittävästi hiilidioksidin ja muiden kasvihuonekaasupäästöjen määrää.
Fotosynteesi
Kasvit muuntavat hiilidioksidin ja veden sokeriksi ja hapeksi fotosynteesin avulla. Kasvit imevät hiilidioksidia ilmakehästä fotosynteesin aikana. Pieni määrä hiilidioksidia vapautuu lehtien hengityksen aikana (hapen saanti), mutta se imeytyy nopeasti takaisin fotosynteesin aikana. Joten suurin osa fotosynteesin aikana absorboituneesta hiilidioksidista pidetään poissa ilmakehästä, kunnes kasvi kuolee.
Ympäristövaikutus
Vuonna 2011 Yhdysvaltain metsäpalvelu suoritti tutkimuksen, jonka mukaan maan metsät absorboivat vuosittain kolmanneksen fossiilisten polttoaineiden polttamisesta aiheutuvasta hiilidioksidista. Puut ja muut kasvit varastoivat hiiltä ja vähentävät merkittävästi hiilidioksidin määrää ilmakehässä. Trooppisten alueiden kasveilla on suurin vaikutus kasvihuoneilmiöön. Koska he saavat enemmän auringonvaloa kuin kasvit lauhkealla ja napa-ala-alueella, ne fotosynteesivät enemmän.
Hiilisykli
Kun kasvit kuolevat, niiden sisältämä hiili palautuu hiilen kiertoon. Hiilidioksidi liikkuu aina ilmakehästä maaperään ja valtameriin ja takaisin ilmakehään. Ihmisen toiminta, kuten fossiilisten polttoaineiden polttaminen, lisää hiilen määrää tähän kiertoon. Metsäkato, joka johtaa monien kasviaineiden hajoamiseen, vaikuttaa kasvihuoneilmiöön kahdella tavalla. Leikattujen puiden sisältämä hiili vapautuu takaisin hiilenkiertoon, ja puut eivät enää pysty poistamaan hiilidioksidia ilmakehästä fotosynteesin avulla.