Kemiallinen saaste aiheuttaa monia vaaroja sekä ihmisille että villieläimille. Myrkylliset kemialliset vuodot voivat aiheuttaa välitöntä, lyhytaikaista tuhoa ympäristölle ja kaikille aineille altistuneille. Paljon salakavalampaa ovat kuitenkin kemiallisen pilaantumisen pitkäaikaiset vaikutukset, jotka voivat vahingoittaa niitä, jotka ovat kaukana alkuperäisestä saastuntalähteestä ja paljon pidempään.
Suorat terveysvaikutukset
Aina kun myrkyllisiä kemikaaleja pääsee ympäristöön, ne voivat olla välitön uhka terveydelle ja elämälle. Monet erityyppiset aineet voivat olla myrkyllisiä riittävän suurina annoksina, joten suuri vuoto tai vuoto voi tappaa tai vahingoittaa suurta määrää ihmisiä. Yksi pahamaineisimmista esimerkeistä suuresta kemikaalivuodosta tapahtui Bhopalissa Intiassa vuonna 1984, jolloin 40 tonnia metyyli-isosyanaattikaasua vuotaa torjunta-ainetehtaalta, joka peitti läheisen kaupungin ja tappoi yli 3800 ihmiset.
Biokertyvyys ja myrkyllisyys
Kaikilla kemiallisilla vuotoilla ei ole välittömiä vaikutuksia. Kuitenkin myös silloin, kun altistuminen tapahtuu liian matalalla tasolle aiheuttamaan suurta vahinkoa tai kuolemaa, kemikaali voi viipyä kehon nesteissä ja kudoksissa ja kerääntyä ajan myötä. Tätä prosessia kutsutaan bioakkumulaatioksi, ja tietyt aineet ovat alttiita kerääntymiselle elimistöön ja aiheuttavat pitkäaikaisia haittoja. Raskasmetallit, kuten elohopea, ovat tunnettuja biokertoja, ja ne voivat toimia tiensä ruokaketjussa. Kalat voivat kerätä lihaansa elohopeaa, ja saastuminen voi siirtyä kaikille eläimille tai ihmisille, jotka syövät kalaa. Kun tasot ovat myrkyllisiä, ne voivat johtaa kroonisiin terveysongelmiin ja geneettisiin vaurioihin.
Maaperän saastuminen
Kemialliset vuotot maaperään liittyvät sekä lyhytaikaisiin että pitkäaikaisiin vaaroihin. Jokainen saastumisen välittömässä läheisyydessä olevalle henkilölle voi altistumisen vaikutuksista kärsiä, mutta kun kemikaali imeytyy maaperään, alueen kasvit voivat absorboida sen normaalin kasvun aikana prosessi. Tällä tavoin kemiallinen vuoto lähellä hedelmällistä maata voi saastuttaa viljelykasveja ja levittää pilaantumista kenenkään, joka kuluttaa niitä.
Vesipöydän saastuminen
Toinen pitkäaikainen kemiallisen pilaantumisen vaara on vesikerroksen saastuminen. Jos kemikaalit imeytyvät maaperän läpi ja joutuvat maanalaisiin pohjavesialueisiin, veden luonnollinen liike vesikerroksen läpi voi levittää niitä erittäin suurelle alueelle. Lisäksi koska vesi pyrkii liikkumaan hitaasti näiden maanalaisten järjestelmien läpi, kemikaalin todelliset vaikutukset vuoto voi jäädä huomaamatta jonkin aikaa, ja voi olla hyvin vaikea jäljittää lähteeseen kerran löydetty. Tästä syystä ympäristönsuojeluvirasto ylläpitää Superfund-ohjelmaa myrkyllisten alueiden tunnistamiseksi, eristämiseksi ja puhdistamiseksi ennen kuin saastuminen voi levitä koko alueelle.