Rikkidioksidi on sekä ihmisen että luonnon lähteistä vapautuva kaasu. Se on väritön kaasu, jolla on pistävä, ärsyttävä haju ja maku. Rikkidioksidia käytetään monissa teollisissa prosesseissa, kuten kemiallisessa valmistuksessa, puhdistuksessa, massanvalmistuksessa ja liuotinuutossa. Lisäksi sitä käytetään ruoan valmistuksessa ja säilyttämisessä, koska se kykenee estämään bakteerien kasvun ja hedelmien ruskistumisen.
Henkilöstö
Fossiilisten polttoaineiden, kuten hiilen, öljyn ja maakaasun, polttaminen ovat tärkein rikkidioksidipäästöjen lähde. Erityisesti kivihiiltä käyttävät voimalaitokset ovat tärkeimpiä rikkidioksidin lähteitä, ja hiilen polttaminen on kirjanpitoa 50 prosentille vuotuisista päästöistä, kuten Tropospheric Emission Monitoring Internet Service selittää (TEMIS). Öljyn polttamisen osuus on lisäksi 25-30 prosenttia. Rikkidioksidipäästöjä vapautuu pääasiassa fossiilisia polttoaineita käyttävien voimalaitosten kautta tuotetun sähkön seurauksena. Muita pienempiä rikkidioksidilähteitä vapautuu teollisista prosesseista. Näihin kuuluvat metallin uuttaminen malmista ja korkean rikkipitoisuuden polttoaineiden polttaminen vetureilla, suurilla aluksilla ja muilla kuin tieliikennevälineillä.
Luonnolliset lähteet
Tulivuorenpurkaukset vapauttavat ilmaan suuria määriä rikkidioksidia. Yhden purkauksen aikana vapautuneet valtavat rikkidioksidin määrät voivat olla riittäviä muuttamaan maailman ilmastoa. Samoin kuumia lähteitä vapauttaa rikkidioksidia ilmakehään. Rikkidioksidia voidaan tuottaa jopa reagoimalla rikkivetyä ilman hapen kanssa. Rikkivetyä vapautuu suoista ja alueista, joilla tapahtuu biologista hajoamista.
Rikkidioksidipäästöjen terveysvaikutukset
Rikkidioksidin muodossa olevalla ilman pilaantumisella voi olla haitallisia vaikutuksia ihmisten terveyteen. Tällaisia vaikutuksia ovat hengitysvaikeudet, erityisesti astmaatikoilla, kun taas lyhytaikainen altistuminen voi johtaa rintakehään, yskään ja hengityksen vinkumiseen. Rikkidioksidin jatkuva altistuminen on yhdistetty keuhkojen puolustuskyvyn muutoksiin ja olemassa olevien sydän- ja verisuonitautien pahenemiseen.
Ympäristövaikutukset
Rikkidioksidin yleisimmät ympäristövaikutukset ovat happosateiden muodostuminen. Tämä tapahtuu, kun rikkidioksidipäästöt yhdistyvät ilmakehässä olevan vesihöyryn kanssa muodostaen rikkihappoa, joka putoaa maahan happosateena. Hapan sade voi happamoittaa jokia ja järviä, tappaa vesieliöitä sekä vahingoittaa puita ja kasveja. Rikkidioksidi on myös merkittävä hiukkasten edeltäjä, mikä heikentää ilmanlaatua.