Maan ilmakehän merkitys

Ilman maan ilmakehän muodostavaa suojaavaa kaasukerrosta aurinkokunnan ankarat olosuhteet tekisivät planeetasta karun, eloton kuori kuin kuu. Maan ilmakehä suojaa ja tukee maapallon asukkaita tarjoamalla lämpöä ja absorboimalla haitallisia aurinkosäteitä. Sen lisäksi, että ilmakehä sisältää happea ja hiilidioksidia, joita elolliset tarvitsevat selviytyäkseen, se vangitsee auringon energian ja torjuu monet avaruuden vaarat.

Yksi ilmakehän tärkeimmistä eduista on maapallon lämpötilan ylläpitäminen. Kuulla, jolla ei ole suojaavaa ilmakehää, lämpötilat voivat vaihdella 121 celsiusasteesta auringosta (250 astetta Fahrenheit) negatiiviseen 157 celsiusasteeseen varjossa (negatiivinen 250 astetta Fahrenheit). Maapallolla ilmakehän molekyylit absorboivat kuitenkin auringon energiaa saapuessaan ja levittäen tämän lämmön koko planeetalle. Molekyylit vangitsevat myös heijastuneen energian pinnalta estäen planeetan yön puolen jäähtymästä liian kylmäksi.

Ilmakehä toimii suojakilvenä säteilyä ja kosmisia säteitä vastaan. Aurinko pommittaa aurinkokuntaa ultraviolettisäteilyllä, ja ilman suojaa säteily voi vahingoittaa vakavasti ihoa ja silmiä. Maan ilmakehän korkealla oleva otsonikerros estää suuren osan säteilystä pääsemästä pintaan. Tiheät molekyylikaasukerrokset absorboivat myös kosmisia säteitä, gammasäteitä ja röntgensäteitä estäen näitä energisiä hiukkasia iskemästä eläviä olentoja ja aiheuttamasta mutaatioita ja muita geneettisiä vaurioita. Jopa auringonvalon aikana, joka voi suuresti lisätä auringon vahingollista tuottoa, ilmakehä pystyy estämään suurimman osan haitallisista vaikutuksista.

Aurinkokunta voi tuntua valtavalta ja tyhjältä paikalta, mutta todellisuudessa se on täynnä roskia ja pieniä hiukkasia, jotka ovat jääneet planeetan luomisesta tai törmäyksistä asteroidivyöhön. NASAn mukaan yli 100 tonnia avaruusjätettä iski maapalloon joka päivä, lähinnä pölyn ja pienien hiukkasten muodossa. Kun he kohtaavat maapallon ilmakehän muodostavia molekyylejä, tuloksena oleva kitka tuhoaa ne kauan ennen kuin ne saavuttavat maan. Jopa suuremmat meteorit voivat hajota ilmakehän paluupaineiden vuoksi, mikä tekee katastrofaalisista meteori-iskuista uskomattoman harvinaisia. Ilman ilmakehän fyysistä suojausta maapallon pinta muistuttaisi kuun pintaa, joka olisi varustettu iskukraattereilla.

Ilmakehällä on myös tärkeä tarkoitus veden liikkumisen välineenä. Höyry haihtuu valtameristä, tiivistyy jäähtyessään ja putoaa sateeksi tarjoten elämää antavaa kosteutta maanosien muuten kuiville alueille. Yhdysvaltain geologisen tutkimuskeskuksen mukaan maapallon ilmakehään mahtuu vettä noin 12 900 kuutiokilometriä (3100 kuutiometriä) kulloinkin. Ilman ilmakehää se yksinkertaisesti kiehaisi avaruuteen tai pysyisi jäätyneenä taskuissa planeetan pinnan alla.