Kasvit käyttävät valon energiaa muuntamaan vesi ja hiilidioksidi sokeriksi ja hapeksi prosessissa, jota kutsutaan fotosynteesiksi. Klorofylli, lehtien vihreä pigmentti, absorboi auringonvaloa ja käyttää energiaa kuuden muuntamiseen hiilidioksidimolekyylit ja kuusi vesimolekyyliä yhdeksi sokerimolekyyliksi ja kuusi molekyyliä happi. Kasvit käyttävät sokeria kasvamaan ja vapauttamaan happea takaisin ilmakehään. Ne auttavat myös säätelemään hiilidioksidin, joka on yksi tärkeimmistä kasvihuonekaasuista, määrää ilmakehässä.
Lehtien rakenne
Kasvilehdillä on pienet aukot, nimeltään stomatat, kaikkialla pinnassa. Stomatat avautuvat absorboimaan fotosynteesin suorittamiseen tarvittavaa hiilidioksidia. Ne avautuvat myös vapauttamaan tämän prosessin tuottaman hapen. Kasvien juuret ja lehdet imevät vettä, joka reagoi hiilidioksidin kanssa käyttämällä valon energiaa katalysaattorina. Kasvilehdet pystyvät myös imemään ja vapauttamaan vettä stomatan läpi.
Kasvihuonekaasut
Hiilidioksidi on kasvihuonekaasu. Se vangitsee lämmön ilmakehään aiheuttaen kasvihuoneilmiön, joka vaikuttaa ilmaston lämpenemiseen. Yhdysvaltain ympäristönsuojeluviraston mukaan Yhdysvaltain kasvihuonekaasupäästöt ovat kasvaneet tasaisesti; vuonna 2010 Yhdysvaltain päästöt olivat yhteensä yli 6 miljardia tonnia hiilidioksidiekvivalenttia. Hiilidioksidia vapautuu ilmakehään, kun fossiilisia polttoaineita, kuten maakaasua, hiiltä ja polttoöljyä, poltetaan energiantuotantoon. Puiden ja muun kasvillisuuden istuttaminen voi auttaa vähentämään hiilidioksidin määrää ilmakehässä.
Kasvit hiilinä "nieluja"
Joka vuosi maan metsät pystyvät absorboimaan kolmanneksen fossiilisten polttoaineiden polttamisesta aiheutuvasta hiilidioksidista. Metsät toimivat hiilinieluna ja vähentävät hiilidioksidin määrää ilmassa merkittävästi. Yhdysvaltain metsäpalvelun tutkimuksessa todettiin, että trooppiset metsät absorboivat enemmän hiiltä kuin lauhkean tai boreaalisen alueen metsät. Trooppiset metsät ovat kuitenkin häviämässä, kun kehitysmaat korvaavat ne kaupallisilla keskuksilla ja laitumilla karjan laiduntamiseksi.
Metsäkadot vaikuttavat ilmakehään
Yksi metsien hävittämisen haitallisista sivuvaikutuksista on ilmakehän hiilen lisääntyminen. Metsäkadot lisäävät ilmakehän hiilidioksidia kahdella tavalla. Puuta hakkaavat ja käsittelevät koneet päästävät hiilidioksidia, ja metsän pohjaan jäävät puut hajoavat, mikä vapauttaa enemmän hiilidioksidia ilmakehään. Yhdistyneet Kansakunnat hallitustenvälisen ilmastonmuutospaneelin ja UN-REDD - päästöjen vähentäminen kautta metsäkadosta ja metsien huonontumisesta - ohjelma pyrkii estämään metsien hävittämistä kehityksessä maat. REDD + -ohjelma tarjoaa taloudellisia kannustimia kehitysmaille vähentämään metsien hävittämistä osoittamalla taloudellista arvoa metsien hiilivarastokapasiteetille.