Maan ilmakehä on ainutlaatuinen aurinkokunnan planeettojen keskuudessa, ja se koostuu pääasiassa typestä, hapesta, argonista ja hiilidioksidista. Jos tarkastelet poikkileikkausta ilmakehästä, näet kerrostetut kerrokset, jotka alkavat maanpinnasta ja päättyvät avaruuden reunaan. Jokaisella kerroksella on oma roolinsa planeetan elämää vahvistavien ominaisuuksien ylläpitämisessä.
Troposfääri
Troposfääri ulottuu 20 kilometriin (12 mailia) maanpinnan yläpuolelle. Valtaosa maapallon säästä esiintyy tässä kerroksessa, joka sisältää 75-80 prosenttia ilmakehän massasta. Lämmin maa lämmittää troposfäärin, jonka lämpötilat laskevat korkeuden mukana. Troposfäärin huipulla lämpötila on kylmä negatiivinen 55 astetta (negatiivinen 64 astetta Fahrenheit). Ilmanpaine laskee myös korkeuden mukana, ja ohuempi ilma vaatii vuorikiipeilijöiden käyttämään kannettavia happisäiliöitä hengittääkseen.
Stratosfääri
Stratosfääri löytyy 20-50 kilometrin korkeudesta (12-31 mailia). Lämpötilat nousevat, kun korkeus kasvaa stratosfäärissä, mikä johtaa ilman vähäiseen sekoittumiseen. Kaupalliset lentokoneet, jotka saavuttavat risteilykorkeuden stratosfäärissä, hyödyntävät tätä vakautta. Stratosfäärissä asuu myös otsonikerros, joka suojaa biologisia organismeja haitalliselta ultraviolettisäteilyltä.
Mesosfääri
Mesosfääri ulottuu 50 ja 85 kilometrin välillä. Mesosfääristä tiedetään hyvin vähän, koska menetelmät tieteellisten välineiden sijoittamiseksi tälle korkeudelle ovat vaikeita. Lentokoneet eivät lennä tarpeeksi korkealle päästäkseen mesosfääriin, ja satelliitit kiertävät korkeammalla. Havainnointitiedot osoittavat kuitenkin, että suurin osa maapalloon vaikuttavista meteoreista palaa mesosfäärissä.
Termosfääri
Termosfääri ulottuu 85 ja 1000 kilometrin (53 ja 621 mailin) välillä. Vaikka termosfääriä pidetään osana maapallon ilmakehää, yleisimmin hyväksytyn määritelmän mukaan avaruus alkaa noin 100 kilometristä. Tämä raja tunnetaan nimellä Karman-viiva, ja se on virallinen raja, jonka Kansainvälinen ilmailuliitto on tunnustanut. Satelliitit ja kansainvälinen avaruusasema kiertävät maapalloa termosfäärissä. Ilmakehän monimutkaisuuden vuoksi termosfäärin yläpuolella on toinen kaasukerros, joka koostuu pääasiassa vedystä, heliumista ja hiilidioksidista. Nimetty eksosfääri, se on virallisesti osa maapallon ilmakehää. Ilmatiheys on kuitenkin niin pieni, että sen katsotaan olevan planeettojen välinen tila.