Maailman valtameret liikkuvat jatkuvasti. Nämä liikkeet tapahtuvat virtauksina, joilla on tiettyjä hyvin havaittavia taipumuksia, vaikka ne eivät aina ole vakioita. Kun merivedet pyörivät virtauksina, ne vaikuttavat merkittävästi maailman rannikkomaiden ilmastoon.
Trendit
Pohjoisella pallonpuoliskolla valtamerivirrat pyrkivät virtaamaan myötäpäivään. Eteläisellä pallonpuoliskolla heillä on taipumus virrata vastapäivään. Näitä pyöreitä virtauksia kutsutaan renkaiksi, ja ne joskus kääntyvät.
Syyt
Aivan kuten ilman lämmitys maan lähellä aiheuttaa konvektion, joka on käytännöllisesti katsoen kaikkien lähde sääilmiöiden vuoksi päiväntasaajan vesien lämpeneminen on syy melkein koko merelle virrat. Veden lämmetessä se laajenee ja tämä laajeneminen saa sen työntymään ulospäin viileämpiin alueisiin. Jäähtyessään se supistuu, ja tämä supistuminen saa sen virtaamaan kohti lämpimän veden tyhjentämää aluetta.
Vaikutukset
Kun maa rajoittaa merta, valtameren virtaukset lämmittävät tai jäähdyttävät sitä, riippuen kyseisen maan virtaavan virran luonteesta. Tapauksissa, joissa lämmin virta virtaa tietyllä rannikolla, kyseinen rannikkoalue on yleensä lämpimämpi kuin muuten olisi, jos se olisi sisämaattomalla alueella. Samoin viileät virtaukset saavat rannikkomaat pysymään viileämpinä kuin ne olisivat, jos ne olisivat sisämaassa.
Esimerkkejä
Etelä-Kaliforniassa ja Arizonassa on sama leveysaste. Arizonan kesät ovat kuitenkin erittäin kuumia, kun taas Etelä-Kalifornian kesät ovat yleensä melko leuto. Tämä johtuu siitä, että viileä Tyynenmeren virta virtaa alas Alaskasta ja seuraa Yhdysvaltojen länsiosaa. Kun tämä virta kulkee Kalifornian kautta, se pitää Kalifornian viileänä. Arizona on kuitenkin niin kaukana merestä, että virta ei juurikaan vaikuta. Vastaavasti pohjoisen Skandinavian ja Luoteis-Venäjän rannikkoalueet pystyvät usein pysymään jäättöminä talven aikana lämpimän virran takia, joka virtaa siellä Keski-Atlantilta.
Poikkeukset
Joskus tapahtuu muutoksia merivirroissa. Tunnetuin nykyisistä muutoksista on El Niño. Tämä tapahtuu, kun Tyynenmeren virtaukset vaihtavat suuntaa, jolloin lämpimät vedet virtaavat Amerikan rannikoita ja viileät vedet virtaavat Aasian ja Australian rannikoille. Tämä muutos aiheuttaa monia säähäiriöitä, kuten kuivuutta ja suuria myrskyjä odottamattomissa tilanteissa ja paikoissa.