Ympäristön pilaantuminen pääsee ilmaan, maaperään ja veteen ja leviää maalle ja valtamerille luonnonvoimien, mukaan lukien tuulen ja veden virtauksen kautta. Jotkut epäpuhtaudet hajoavat ympäristössä ja toiset voivat jatkua tuhansia vuosia. Kun pilaantuminen leviää ja kerääntyy ympäristöön, puhdistamisen kustannukset ja vaikeudet kasvavat. Ajan myötä pilaantumisen vaikutuksia ympäristöön voidaan hidastaa ja mahdollisesti kääntää yhdistämällä saastumisen lähteet ja puhdistamalla.
Saastumisen lähteet
Kaupungit aiheuttavat pilaantumista monista lähteistä, mukaan lukien tehtaan savupiiput ja jätevedet; auton pakokaasu; neste vuotaa kaatopaikoista; jätevedenpuhdistamojen vuodot ja vapautuneet kaasut; ja asunnot. Maaseutu- ja metsämaiden aiheuttama pilaantuminen sisältää satolannoitteita myrskyvuodossa; savu kenttäpoltossa ja metsäpaloissa; puhaltaa pölyä; maaperän eroosiota hakkuista; ja happoja ja kemikaaleja kaivosalueilta peräisin olevassa myrskyvuodossa. Ilmaan, maaperään ja veteen pääsevä pilaantuminen voi edelleen levitä vielä kauan lähteiden pysäyttämisen jälkeen.
Ympäristön pilaantumisen pysyvyys
Liukoiset tai haihtuvat epäpuhtaudet voivat hajota altistuessaan maaperässä tai pohjavedessä olevalle ilmalle tai mikrobeille. Muut epäpuhtaudet liikkuvat pohjaveden mukana maan alla hiukkasina tai liuoksena. "Hydrofobiset" epäpuhtaudet hylkäävät vettä ja pysyvät maassa, koska ne ovat houkutelleet maaperään tai sedimenttihiukkasiin, mikä tekee niistä puhdistamisen vaikeaa ja kallista. Ne voivat "pysyä" ympäristössä ja siirtyä ravintoketjussa maaperästä ruokaan ihmisiin tai sedimentistä kalaan ihmisiin.
Saastumisen puhdistaminen
Suurimpien pilaantumislähteiden poistamiseen voisi sisältyä esimerkiksi teollisuuden jätevesien täydellisempi käsittely tai sadevesi, joka kuljettaa lannoitteita ja tieliikenteen pilaavia aineita virtoihin pääsevän pilaantumisen määrän vähentämiseksi valtameri. Monia tekniikoita voidaan käyttää epäpuhtauksien poistamiseen maaperästä ja vedestä. Esimerkiksi hiilisuodattimet voivat poistaa epäpuhtaudet; tietyt kemikaalit voivat neutraloida epäpuhtauksia tai sitoutua niihin; mikro-organismeja voidaan käyttää hajottamaan kemikaaleja; ja tiettyjä kasveja voidaan käyttää epäpuhtauksien uuttamiseen tai hajottamiseen. Nämä tekniikat voidaan yhdistää siivouksen tehostamiseksi.
Saastumisen lähteiden hillitseminen
Osa pilaantumisen vaikutusten kääntämisestä vaatii hallitusta ja yksityishenkilöitä omaksumaan ponnistelut jätteiden vähentämiseksi ja resurssien kestävyyden varmistamiseksi. Kierrätys ja tuotepakkausten muutokset voivat vähentää jätteiden syntymistä ja sijoittamista kaatopaikoille. Sekä teollisuus että asunnon omistajat voivat käyttää vaihtoehtoisia kemikaaleja jäteveteen joutuvien kemikaalien myrkyllisyyden vähentämiseksi. Vaihtoehtoisten energialähteiden käyttö voi vähentää palavien fossiilisten polttoaineiden määrää ja ilmanpäästöjen myrkyllisyyttä.