Uusiutuvan energian lähde voidaan eritellä yksinkertaisesti: Jos resurssin käyttö tänään ei vähennä kyseisen resurssin saatavuutta huomenna, se on uusiutuva. Siellä on kuitenkin hieman harmaa alue, koska uusiutuvan luonnonvaran määritelmä riippuu siitä, kuinka paljon käytät ja kuinka nopeasti käytät sitä. Jopa sumeiden määritelmien kanssa on vaikea ajatella aurinkoenergiaa muuna kuin uusiutuvana.
Uusiutuvat luonnonvarat
Tyypillinen uusiutuvien luonnonvarojen määritelmä on jotain sellaista, joka tarjotaan Iowan osavaltion yliopiston ympäristö- ja resurssitalouden luokan opiskelijoille. "Uusiutuva luonnonvara on luonnonvarainen luonnonvara, joka lisää sen omaa varastoa (tai biomassaa) a "Ei vähäpätöinen nopeus." Se, täyttääkö resurssi vähäisen määrän, riippuu nopeudesta, jolla se käytetään. Jos korjat puoli tusinaa puuta eekkeriä, viiden vuoden lopussa sinulla voi olla niin monta puuta kuin aloitat. Mutta jos korjat 80 hehtaarin puuta, viiden vuoden lopussa sinulla ei ehkä voi olla mitään jäljellä.
Uusiutumattomat resurssit
Uusiutumattomia resursseja kutsutaan myös tyhjentäviksi resursseiksi. Esimerkiksi öljyvarannot tarvitsevat miljoonien vuosien geologista liikkumista ja miljoonien vuosien kemiallista käsittelyä. Jos ihmiset käyttävät vain muutama tippa öljyä vuodessa, voit ajatella, että öljy on uusiutuva luonnonvara. Itse asiassa British Petroleumin kesäkuussa 2013 julkaiseman tilastokatsauksen mukaan maailman ihmisillä käytettiin vuonna 2012 yli 89 miljoonaa tynnyriä öljyä päivässä. Öljy on ehtyvä, uusiutumaton resurssi.
Aurinkoenergia
On kaksi ensisijaista mekanismia aurinkoenergian keräämiseksi ja muuntamiseksi sähköksi: aurinkosähköpaneelit ja keskitetty aurinkovoima (CSP). Aurinkosähkö muuntaa auringonvalon suoraan sähköksi, kun taas CSP-laitokset lämmittävät nestettä, joka käyttää sähköä tuottavaa turbiinia. Tuotetun sähkön määrä riippuu kerätyn aurinkoenergian määrästä ja säästä ja vuodenajasta. Se ei riipu siitä, kuinka paljon aurinkoenergiaa kerättiin eilen. Toisin sanoen käytettävissä olevan resurssin määrä ei riipu siitä, kuinka suuri osa resurssista on aiemmin käytetty.
Aurinkoenergian saatavuus
Aurinko antaa tänään yhtä paljon energiaa kuin eilen, mutta se ei aina ole totta. Muutama miljardi vuotta tulevaisuudessa aurinko kuluttaa vetypolttoainettaan ja aurinkovoima vähenee. Auringon kohtalolla ei kuitenkaan ole mitään tekemistä sen kanssa, kuinka paljon energiaa ihmiset keräävät auringonvalosta. Joten vaikka aurinko ei todellakaan ole ääretön resurssi, aurinkoenergiaa on saatavilla miljoonille sukupolville, mikä tekee siitä käytännössä ehtymättömän uusiutuvan energian.