Aurinkovoimageneraattori käyttää aurinkoenergiaa sähkön luomiseen. Toisin kuin valosähköpaneeli, joka muuntaa auringonvalon suoraan sähkövirraksi, aurinkolämpögeneraattori käyttää auringon lämpöä sähkön tuottamiseen. Tämä tekniikka tarjoaa monia perinteisen sähköntuotannon etuja ilman hiilen ja maakaasun voimalaitosten hiilidioksidipäästöjä.
Sähköntuotanto
Useimpien voimalaitosten sydän on turbiinigeneraattori. Tämä laite luo virran, kun se kääntyy, muuttaen mekaanisen energian sähköenergiaksi. Tuulipuistot käyttävät suuria tuulettimen siipiä, jotka on kiinnitetty turbiinigeneraattoreihin tuulen saamiseksi, muuttamalla ilman liikkumisen luonnollinen energia sähköksi. Perinteiset voimalaitokset polttavat hiiltä veden lämmittämiseksi, ja kun vesi kiehuu, tuloksena oleva höyry virtaa putkien läpi ja kääntää turbiinigeneraattoria. Aurinkolämpölaitokset käyttävät peilien sarjaa keräämään ja tehostamaan auringon säteitä tarvittavan lämmön tuottamiseksi ilman polttoaineen polttamisesta syntyviä päästöjä.
Keräilijöiden läpi
Avain mihin tahansa aurinkolämpölaitokseen on sarja aurinkokeräimiä, joita käytetään veden lämmittämiseen. Tyypillisesti aurinkokeräimet ovat sarja suuria, kaukalomaisia peilejä, jotka on asetettu riveihin sarjan putkien kanssa, jotka kulkevat tiensä jokaisen keräyslinjan läpi. Peilit heijastavat auringon energiaa siten, että ne keskittävät lämmön vesiputkiin ja lämmittävät veden noin 300 celsiusasteeseen (572 Fahrenheit-asteeseen). Vesi ja höyry virtaavat putkien kautta keskusturbiiniin tuottaen sähköä.
Väkevä aurinko
Erään muun tyyppinen aurinkovoimala käyttää keskitornia nesteen keräämiseksi ja lämmittämiseksi sen sijaan, että se sallisi veden virrata kaukalokeräilykentän läpi. Tässä järjestelmässä peilit ovat parabolamaisia, ja kaikki keskittyvät samaan pisteeseen sen sijaan, että kukin peili keskittyisi eri putken pituuteen. Tämän ansiosta kohdepisteestä voi tulla paljon kuumempi, mikä lisää höyryä ja antaa järjestelmän käyttää suurempaa turbiinia tuottamaan enemmän sähköä.
Lämpövarastointi
Keskustornijärjestelmät sallivat myös vaihtoehtoisten materiaalien käytön sähköntuotannossa. Sula on suolojen seos, joka on suunniteltu sulamaan ja virtaamaan keskittyneiden aurinkosähköjärjestelmien tarjoamilla erittäin korkeilla lämpötiloilla. Lämmityksen jälkeen suola virtaa perinteiseen höyrygeneraattoriin liitettyjen putkien läpi, joka lämmittää vettä ja tuottaa höyryä turbiinille. Tämäntyyppisen järjestelmän etuna on, että sula suola säilyttää lämpöä paljon kauemmin kuin vesi, pitäen järjestelmän putkistot kuumana kauan sen jälkeen, kun aurinko laskee. Tämän avulla sula suolageneraattori voi tuottaa sähköä yöllä, kun suurin osa perinteisistä aurinkogeneraattoreista lepää.