Ennen liikennevalojen, ratsastajien, hevoskärryjen, polkupyörien ja - jalankulkijat kilpailivat ajoradasta tiellä rajoitetulla ohjauksella, joka ei ylitä kohteliaisuutta ja yleinen laki. Kun auto tuli mukaan, kävi ilmeiseksi, että usein kaoottisen liikenteen hallitsemiseksi tarvitaan jonkinlaista organisaatiota. Englannille on myönnetty ensimmäisen käsikäyttöisen liikennevalon keksiminen, kun taas sähköiset liikennevalot kehittyivät Yhdysvalloissa.
Palvellaan saapumisjärjestyksessä
Ennen liikennemerkkien keksimistä tieliikennesäännöt perustuivat molemminpuoliseen kärsivällisyyteen tai tienkäyttäjien yhteistyöhön. Risteyksissä ihmisten odotettiin yleensä antavan ennen risteystä saapuneiden edetä ensin. Tästä tuli pian yleinen laki, mutta kukaan ei valvonut lain noudattamista. Sääntö, joka on peräisin Ranskasta vuosisadan vaihteessa ja joka antaa kuljettajalle oikealle ajo-oikeuden, hyväksyttiin kaikkialla Yhdysvalloissa, mutta sen todettiin usein toimimattoman.
Vaarallinen signaali
Ensimmäinen liikennevalo - jossa yhdistyvät kaasulamppu ja puiset semaforit - pystytettiin Englannin parlamentin talon ulkopuolelle vuonna 1868. Rautatieliikenteen insinööri J.P.Ritari on suunnitellut poliisin käsin. Se koostui 22-jalkaisesta napasta, jossa oli kaksi semaforivarsi, jotka nostettiin 45 astetta merkiksi "varovaisuudesta" ja nostettiin vaakasuoraan merkiksi "pysäytys". Yöllä poliisi sytytti kaksi pylvään päällä olevaa kaasulamppua ja välähti punaisella lampulla "stop" ja vihreä "go" -lamppu. Liikennevaloa käyttävät poliisit puhalsivat pilliä, kun signaali muuttui. Kun kaasulampun räjähdys loukkaantui vakavasti poliisiin, Knightin liikennevalotyyli hylättiin.
Lamput linnunhuoneessa
Vuonna 1912 Salt Lake Cityssä Utahissa liikenneturvallisuuden johtaja Lester Farnsworth Wire rakensi linnut muistuttavan liikennevalon, jossa oli kaksi reikää kummallakin puolella. Jokaisen reiän sisällä oli kevyt pistorasia. Lanka asensi yhden vihreän ja yhden punaisen lampun laatikon kummallakin puolella oleviin reikiin. Hän asensi laatikon pylvääseen keskelle kiireistä risteystä ja yhdisti laitteen ylävaunuun ja voimajohtoihin. Hän löi toisen langan laatikosta pylvääseen risteyksen kulmassa. Poliisit pystyivät hallitsemaan valoja kulmapylvään kytkimellä. Koska Wire ei patentoinut linnutyylistä liikennevaloa, hänen väitteensä ensimmäisen sähköisen liikennevalon keksimisestä kiistetään.
Alas järjestelmään
Vuonna 1918 James Hoge patentoi useita vuosia aiemmin suunnittelemansa sähköisen liikennevalojärjestelmän. Järjestelmä koostui neljästä punaisen ja vihreän valon parista, jotka oli asennettu risteyskulmapylväisiin ja kytketty keskuskeskukseen. Kopissa oleva poliisi vaihtoi manuaalisesti signaaleja liikenteen sujuvuuden hallitsemiseksi. Järjestelmä asennettiin vuonna 1914 Euclid Avenuen ja East 105th Streetin kulmiin Clevelandiin, Ohioon. Hogen liikennevaloa pidetään yleensä ensimmäisenä sähköisenä liikennevalona.
