Aurinkovoimaloiden vaikutukset ympäristöön

Aurinkotilat käyttävät aurinkoenergiaa puhtaan, uusiutuvan sähköenergian luomiseen. Toisin kuin fossiiliset polttoaineet, kuten kivihiili, sähkön tuottaminen uusiutuvista lähteistä, kuten aurinkoenergia, ei aiheuta päästöjä, jotka ovat haitallisia ihmisten terveydelle ja ympäristölle. Aurinkotilat tuottavat kuitenkin myös todellisia ympäristöhaasteita, mukaan lukien elinympäristön huonontuminen ja haitat villieläimille.

Lähes 70 prosenttia Yhdysvaltain sähkövoimasta tuli fossiilisista polttoaineista, kuten kivihiilestä, maakaasusta ja öljystä vuodesta 2010 lähtien. Näiden aineiden polttaminen vapauttaa ilmakehään kemikaaleja, mukaan lukien ilmastonmuutosta ajavat kasvihuonekaasut ja myrkylliset kemikaalit, kuten elohopea ja arseeni. Sen sijaan aurinkoenergia tuottaa vain vähän tai ei ollenkaan päästöjä, koska se ei käytä kemiallisia polttoaineita. Kun aurinkopuistoista peräisin oleva sähkö syrjäyttää hiilivoimalaitosten energian, ne vähentävät kemiallista kokonaissaantia ympäristöön.

Huomattavan määrän sähköenergiaa tuottamiseksi aurinkotilat tarvitsevat suuria maa-alueita. Länsimaissa, kuten Kaliforniassa, on aavikoita, joissa on runsaasti tilaa ja auringonpaistetta, mutta nämä alueet ovat myös luonnollisia elinympäristöjä, jotka tukevat villieläimiä. Esimerkiksi ympäristöraporteissa aliarvioitiin niiden autiokilpikonnien lukumäärä, jotka Ivanpah-aurinkoa tuottava järjestelmä siirtäisi Kalifornian Mojaven autiomaassa. Sama aurinkotila tuli myös tarkastelun kohteeksi, kun sen tiloissa ilmoitettiin kasvavan määrän lintujen kuolemia. Monet heidän siipistään olivat sulaneet tai polttaneet lämpöä aurinkopuiston peileistä.

Aurinkotilojen vaikutus yksittäisiin lajeihin voi lähettää aaltoiluja koko ekosysteemissä. Esimerkiksi Kalifornian Mojaven autiomaassa elävät pöllöjen kaltaiset eläimet luottavat autiomaiden kilpikonnien kaivamiin uriin turvakotiin (katso viite 4). Kun aurinkotilat vahingoittavat tai poistavat lajeja elinympäristöstä, ne myös poistavat arvokkaat ekosysteemipalvelut, joita ne tarjoavat elinympäristölle. Elinympäristö muuttuu vähemmän elettäväksi kasveille ja villieläimille, jotka ovat sopeutuneet sen erityisolosuhteisiin.

Aurinkohankkeita koskeva kiista on aiheuttanut erimielisyyttä ympäristönsuojelijoiden välillä. Uusiutuvan energian kehittäminen ja kasvihuonekaasupäästöjen vähentäminen ovat tärkeitä tavoitteita monille ympäristönsuojelijoille, mutta myös elinympäristöjen ja lajien monimuotoisuuden säilyttäminen. Nämä näkemykset tarjoavat päteviä ympäristöön liittyviä argumentteja sekä aurinkovoimaloiden puolesta että vastaan. Tähän ongelmaan ei ehkä löydetä täydellistä vastausta, mutta on tärkeää tunnistaa molemmat näkemykset keskustelussa kohtuullisten ratkaisujen löytämiseksi.