"Twinkle, twinkle little star" on lumoava lauseke lapsille, mutta se sisältää kaksi väärinkäsitystä, jotka todistavat maapohjaisen havainnon virheellisyyden. Ensinnäkin, tähdet eivät ole pieniä. Jotkut voivat olla maan kokoisia, mutta useimmat ovat isompia kuin Jupiter, aurinkokunnan suurin planeetta. Toiseksi he eivät vilku; ne loistavat, ja jokaisen tähden valon kirkkaus ja väri tuottaa tietoa sen lämpötilasta, koosta ja jopa iästä ja todennäköisestä kohtalosta.
Ilmapiirin suodatin
Tähtien katselu maasta on vähän kuin katsominen niitä vesisuodattimen läpi, koska ilmakehä on tiheä avaruuden tyhjyyteen verrattuna. Lisäksi ilma liikkuu aina, joten tähtivalo näyttää liikkuvan ja hohtavan. Ilmapiiri saa myös tähdet näyttämään himmeämmiltä kuin jos ne näkisivät avaruudesta. Suosittuja tähtien kuvauksia, joissa on pisteitä tai säteitä, jotka ulottuvat kirkkaasta keskustasta, tähdet näkyvät avaruudesta pyöreinä valopisteinä; syy siihen, että ne sirisevät valokuvissa, johtuu siitä, että valo hajoaa linsseissä ja peileissä.
Tähdillä on eri värit
Jos pysähdyt ja tutkit taivasta pimeässä, kuutonta yötä, on helppo havaita tähtien värierot. Tähden väri on visuaalinen osoitus sen pintalämpötilasta. Kuumin tähdet ovat sinisiä, ja seuraavaksi kuumimmat ovat valkoisia. Keltaiset tähdet, kuten aurinko, ovat seuraavana, kun taas punaiset tähdet ovat tyylikkäimpiä näkyvistä tähdistä. Monet punaiset tähdet ovat niin himmeitä, että ihmiset eivät näe niitä ollenkaan, ja jotkut tähdet, joita kutsutaan ruskeiksi kääpiöiksi, tuskin lähettävät ollenkaan valoa. Jotkut tähdet eivät lähetä valoa - ne loukuttavat sen. Nämä ovat mustia aukkoja, kuumien, jättiläistähtien jäämiä, jotka ovat räjähtäneet supernovina.
Tähdet ovat erikokoisia
Yksi syy siihen, että tähtien kirkkaus vaihtelee, on se, että kuumemmat tähdet lähettävät enemmän energiaa kuin viileämmät, mutta toinen tärkeä syy on se, että jotkut ovat paljon suurempia kuin toiset. Esimerkiksi Betelgeuse - tähti Orionin tähdistössä - loistaa punaisella valolla, mutta se näyttää meille kirkkaalta, koska se on yksinkertaisesti valtava. Jos se ottaisi auringon paikan, sen pinta ulottuu Jupiterin kiertoradalle. Asteikon toisessa päässä olevat valkoiset kääpiöt ovat maan kokoisia, mutta ne ovat taivaan kuumimpia esineitä. Ne ovat kuolevien tähtien jäänteitä, ja niitä ympäröi usein aavemainen kaasumuodostus, joka tunnetaan nimellä planeettasumu.
Näkyvä ja absoluuttinen suuruus
Jotkut tähdet näyttävät kirkkaammilta maanmaalaisille yksinkertaisesti siksi, että he ovat lähempänä. Tähtitieteilijät luokittelevat tähtien kirkkauden - maapallolta katsottuna - osoittamalla niille numeron, joka tunnetaan näennäisenä suuruutena - mitä pienempi magnitudi, sitä kirkkaampi kohde. He ovat myös suunnitelleet mittarin, joka luokittelee tähdet sen mukaan, kuinka kirkkaat ne ovat verrattuna toisiinsa. Tämä luku, jota kutsutaan absoluuttiseksi suuruudeksi, kuvaa kuinka kirkas tähti näyttäisi, jos se olisi 10 parsekin (noin 32,6 valovuoden) päässä. Näennäisen suuruuden ollessa miinus 26,7 aurinko on taivaan kirkkain esine. Sen absoluuttinen suuruus on kuitenkin vain 4,7. Jos se olisi sen ilmeinen suuruus, se ei edes näy kaupungin keskustassa olevan henkilön paljaalla silmällä.