Kuigi kiirgus võib viidata kõikidele elektromagnetkiirguse vormidele, sealhulgas valgus- ja raadiolainetele, kasutatakse seda sagedamini siis, kui kirjeldades ioniseerivat kiirgust - suure energiaga kiirgus, mis võib ioniseerida aatomeid, näiteks radioaktiivse aine lagunemisel eralduv kiirgus isotoopid. Röntgenkiired, gammakiired ning alfa- ja beetaosakesed on kõik ioniseeriva kiirguse vormid. Piisava sisalduse korral võivad need kahjustada inimeste ja teiste loomade tervist.
Tüübid
Elektromagnetilise seose footoni energia antakse Plancki-Einsteini võrrandiga E = hν, kus E on energia, h on Plancki konstant ja ν on sagedus. Sellest võrrandist teame, et mida suurem on sagedus, seda suurem on energia.
Gammakiired ja röntgenkiired on sagedusspektri tipus ja seetõttu on neil kõrge energia. Kui gamma- või röntgenkiirguse footon lööb elektroni või osakest, annab see oma energia sihtmärgini. See energiaülekanne võib potentsiaalselt elektronid aatomitest eemaldada või neid ioniseerida ja katkestada aatomite vahelised keemilised sidemed.
Alfa- ja beetakiirgus on suure energiaga osakesed, mida väljutavad ebastabiilsete isotoopide lagunevad tuumad. Neil on veelgi suurem võime aatomeid ioniseerida ja keemilisi sidemeid lõhkuda, kuigi need on kergemini blokeeritavad kui röntgen- ja gammakiired. Poloonium 210 on üks radioaktiivne isotoop, mis kiirgab alfaosakesi; see jõudis pealkirjadesse 2006. aastal, kui endine Vene KGB ohvitser Aleksandr Litvinenko mürgitati polooniumi.
Tähtsus
Kui ioniseeriv kiirgus lööb looma rakku, võib see katkestada molekulide sees olevad keemilised sidemed või moodustada uusi sidemeid. Nende muutuste aste, mis rakku kahjustavad, sõltub sellest, milliseid molekule muudetakse ja nende muutuste olemusest. DNA kahjustus on eriti kahjulik, kuna raku DNA akumuleerunud muutused võivad viia vähini.
Rakkudel on sisemised parandusmehhanismid, mis suudavad kahjustusi käsitleda kuni teatud punktini. Kui aga loomaraku tabab piisavalt ioniseerivat kiirgust või kahjustus on piisavalt tõsine, sureb rakk.
Suurus
Kiirgusdoose mõõdetakse tavaliselt ühikuna, mida nimetatakse halliks või Gy-ks, ehkki rad-nimeline ühik oli eelistatud üsna hiljuti ja on endiselt üsna levinud. Rad on võrdne ühe sentimeetriga. Suuremad annused on loomadele potentsiaalselt surmavamad. Äge kiirgusdoos on üks rad või üle selle; krooniline kokkupuude on korduv kokkupuude väikeste annustega pika aja jooksul.
Mõned loomad tunduvad kõvemad kui teised. Discovery Channel'i saate "Müüdimurdjad" 2008. aasta jaos märgiti seda, kuigi prussakad ja jahu mardikad taluvad inimestest suuremat kiirgust, surevad ka need putukad massilise kokkupuute korral annused.
Mõjud
Kiiresti jagunevad loomarakud saavad ägeda kokkupuute ajal kõige tõsisemaid kahjustusi. Eriti haavatavad on näiteks luuüdis ja lümfikoes olevad rakud, samuti imetaja seedetrakti limaskesta kiiresti jagunevad rakud. Massiivsed kiirgusdoosid võivad põhjustada kõhulahtisust, oksendamist, sisemist verejooksu, aneemiat, kurnatust, püsivat steriliseerimist ja surma.
Kõrge kontsentratsiooniga kokkupuude võib põhjustada ka rakulise DNA jäädavaid kahjustusi, mis võivad põhjustada vähki. Mõjusid hiirtel on ehk kõige ulatuslikumalt uuritud, kuna hiiri kasutati paljudes kiirguskatsetes.
Kasu
Irooniline on see, et mõned samad omadused, mis muudavad ioniseeriva kiirguse potentsiaalseks ohuks, on need veterinaarmeditsiinis kasulikud. Röntgenikiirgus on kasulik diagnostiline vahend, kuna need suudavad pehmetesse kudedesse tungida üsna hõlpsalt, kuid neelduvad luudes, millel on suurem elektronitihedus.
Röntgenikiirgus aitab loomaarstidel leida luumurde ja põiekive ning diagnoosida muid häireid. Diagnostilises röntgenpildis kasutatava kiirguse tase on piisavalt madal, et riskid oleksid tühised. Nii nagu inimestel, kasutatakse ka kiiritusravi sageli koerte ja kasside vähi raviks. Ioniseeriva kiirguse kiired on suunatud kasvajale, püüdes vähirakke hävitada ja kasvaja kokku tõmmata. Kõrvaltoimete hulka kuuluvad tavaliselt nahaprobleemid, mis võivad julgustada looma kriimustama. Kuigi väsimus ja iiveldus on kiiritusravi võimalikud kõrvaltoimed inimestel, on need kassidel ja koertel ebatavalised.