Magnetid on üks haruldasi looduses leiduvaid esemeid, mis on võimeline juhtima teiste objektide üle, neid tegelikult puudutamata. Kui hoiate magnetit teatud tüüpi objekti lähedal, siis see kas meelitab või tõrjub seda. See on tingitud magnetismi põhimõtetest.
Selleks, et teha kindlaks, kas esemel on magnetilisi omadusi, asetage see rauast viilude või isegi kirjaklambri lähedale. Kui raud on kas meelitatud või tõrjutud, võib kõnealust eset pidada magnetiks. Kuigi on võimalik leida teatud tüüpi kivimeid ja mineraale, mis on looduslikud magnetid, on enamik magneteid, mida me näeme, toodetud.
Magnetismi protsessid toimuvad aatomi tasandil. Magneteid ümbritseb nähtamatu magnetväli, mille tekitab elektronide liikumine - aatomi tuuma ringi ümbritsevad subatoomsed osakesed. Nende elektronide hüperaktiivsus annab magnetitele nende võime meelitada ja tõrjuda.
Püsimagnetiteks loetakse looduslikke ja valmistatud magneteid, millel on kogu aeg magnetilised omadused. Kõigil magnetitel on kaks otsa, mida tavaliselt nimetatakse põhja- ja lõunapooluseks. Määravaks teguriks, kas magnet meelitab või tõrjub, on poolus. Magnetid tõmbavad ligi, kui põhjapoolus tuuakse lõunapoolusele. Kui võetakse kasutusele sarnased postid kas põhjast põhja või lõunast lõunasse, tõrjuvad magnetid.
Püsimagnetid võivad põhjustada ka reaktsiooni mittemagnetiliste esemetega, nagu metallid ja isegi mõned vedelikud. Need esemed on dubleeritud ajutisteks või pehmeteks magnetiteks. Neil on magnetilised omadused ainult aja jooksul teiste magnetite magnetvälja lähedal. Need ajutised magnetid, näiteks kirjaklambrid, omavad kas põhja- või lõunapooluse omadusi sõltuvalt nende elektronide omadustest.
Lisaks püsivale ja ajutisele magnetile saab magneti luua ka elektrivoolu kasutades. Need elektromagnetid põhinevad põhimõttel, et elektrivoolu ümber vooluahela voolab väike magnetväli. Magnetväli ei ole väga tugev, kui traat on sirge, kuid kui te traadi kokku keerate, võib see luua töötava elektromagneti. Elektrimootorid kasutavad seda kontseptsiooni töötamiseks. Mootorivõll kasutab elektromagnetiks saamist elektriallikaga ühendatud keerdunud juhtmete seeriat. Võll vaheldub positiivse ja negatiivse polaarsusega, muutudes selle lähedal olevate püsimagnetite jaoks ligitõmbavaks ja tõrjuvaks. See põhjustab mootori võlli pöörlemist ja tööd. Iga elektrimootor, mida näete, põhineb sellel kontseptsioonil.
Magneteid kasutatakse paljudes igapäevastes esemetes. Kõige tavalisem on kompass, mis suudab Maa loodusliku magnetvälja abil luua navigeerimissuuna. Krediitkaardid, sealhulgas deebet- ja sularahaautomaadid) kasutavad magnetribaga teavet, mida saab lugeda spetsiaalselt loodud kaardilugeja. Magnetomadusi kasutavate toodete hulka kuuluvad ka külmkapimagnetid, VHS-lindid, helikassetid, telerid, kõlarid ja mõned arvutiga seotud tooted, näiteks kõvakettad ja disketid.