Komeetide, meteooride ja asteroidide omadused

Päikesesüsteem sisaldab lisaks tuttavatele planeetidele väga erinevaid objekte. Nende objektide suurus, koostis ja käitumine on erinevad. Need objektid võivad ka Maaga kokku põrgata, millel on erinevad tagajärjed. Väikseimad objektid tekitavad langevaid tähti, suurim aga katastroofilise hävingu. Neid kosmilisi objekte tuntakse meteooride, komeetide ja asteroididena.

Komeedid on nagu määrdunud lumepallid, mis koosnevad kividest, tolmust ja jäätunud gaasist. Päikesekuumuse lähedal olles hakkab nende pinnal jää sulama. See moodustab gaasipilve, mida päikesetuuled venitavad, et moodustada nende kuulus saba. Lühiajalised komeedid on jäänused päikesesüsteemi tekkest umbes 4,6 miljardit aastat tagasi. Need pärinevad Neptuunist kaugemal asuvast jäiste esemete vööst, kus nad löödi päikesele lähemale orbiidile. Nende päikese orbiit on tavaliselt vähem kui 200 aastat ja see on prognoositav. Pikaajalised komeedid võivad pärineda piirkonnast, mis on tuntud kui Oorti pilv, mis asub päikesest 100 000 korda kaugemal kui Maa. Nende orbiidil võib kuluda kuni 30 miljonit aastat.

Meteoorid, tuntud ka kui langevad tähed, on väikesed kivitükid ja praht, mis on sattunud Maa atmosfääri. Nad löövad atmosfääri suurel kiirusel, kus hõõrdumine põhjustab nende põlemist. Enamik meteoore on hernesuurune või väiksem ja põleb enne pinnale jõudmist täielikult ära. Aeg-ajalt löövad pinnale suuremad meteoorid ja nende jäänuseid nimetatakse meteoriitideks. NASA andmetel satub teadlaste hinnangul iga päev atmosfääri 1000–10 000 tonni meteoriitset materjali.

Asteroidid, mida mõnikord nimetatakse ka väiksemateks planeetideks, on suured atmosfäärita kivised massid, mis tiirlevad ümber päikese, kuid on liiga väikesed, et neid planeetideks nimetada. Marsi ja Jupiteri vahelises peamises asteroidivöös võib olla miljoneid asteroide. Päikesesüsteemi tekkest järele jäänud need moodustuvad savi, kivimi, nikli ja raua erinevatest kombinatsioonidest. Nende suurus on vähem kui pool miili kuni ligi 600 miili läbimõõduga. Üle 150 on väikesed kuud. Jupiteri raskusjõud, aeg-ajalt Marsi raskusjõud ja vastastikune mõju teiste objektidega võivad need vööst välja lüüa, asetades need potentsiaalselt Maa teele.

Mõni on komeedi mõjud teoreetiliselt öelnud nii planeedi vee kui ka elu ehitusallikana. Suurim meteoriit, mis kunagi tagasi saadud, oli Edela-Aafrikas, kaaluga ligi 120 000 naela. Ligikaudu 65 miljonit aastat tagasi tekitas asteroid Yucatani poolsaarel üle 100 miili läbimõõduga kraatri ja paljud teadlased on seda seostanud dinosauruste väljasuremisega. USA-s on Chesapeake'i lahe 56 miili laiune kraater, mille asteroid lõi umbes 36 miljonit aastat tagasi. NASA andmetel on praegu teada 1238 potentsiaalselt ohtlikku asteroidi (PHA), mis on suurem kui 500 jalga ja mis möödub Maast 4,6 miljoni miili raadiuses.