Teadlastel on veel palju õppust Maa ümbritseva tohutu, paeluva ja salapärase tsooni kohta, mida nad nimetavad kosmoseks. Kosmoseuuringud avastavad kosmose kohta kogu aeg uusi fakte. Üks asi, mida nad teavad, on see, et meie päikesesüsteemis on kaheksa peamist planeeti: Maa, Saturn, Jupiter, Uraan, Neptuun, Merkuur, Veenus ja Marss. (Pluuto alandati kääbusplaneediks.) Maalt näete teleskoobi kaudu mis tahes ülejäänud seitset planeeti. Nendel planeetidel on teadaolevalt rõngad, kuid mitte kõik rõngad pole võrdselt valmistatud - Saturn paistab silma kõige suurema ja muljetavaldavama komplektiga.
Millisel planeedil on suurim rõngaskomplekt?
Kui kõigil meie päikesesüsteemi nn hiiglaslikel planeetidel - Saturni, Jupiteri, Uraani ja Neptuuni - on rõngad, pole ükski neist nii suurejooneline kui Saturni oma. Neptuunil on kuus teadaolevat ja Uraanil 13 teadaolevat sõrmust. Kuigi teadlased ei tea kindlalt, kui palju on Saturni rõngaid, usuvad nad, et see jääb vahemikku 500 kuni 1000. Seevastu Jupiteri ümbruses on tuvastatud ainult neli rõngast.
Merkuuril, Veenusel ja Marsil pole rõngaid.
Jupiter ja selle rõngad
Jupiter on nime saanud Rooma taeva- ja äikesejumala järgi ning on Päikesest viies planeet. See on valmistatud gaasist ning kaetud keerlevate ammoniaagi- ja veepilvedega. Ehkki sellel puudub kindel pind, võib sellel olla umbes sama suur sisemine südamik kui Maal. Jupiter on kuulus oma suure punase laigu, Maast suurema hiigeltormi tõttu, mis on vastu pidanud sadu aastaid.
Üks päev Jupiteril võtab aega vaid umbes 10 tundi, mis tähendab, et sellel on kõige lühem päev kogu päikesesüsteemis. Päikese ümber täieliku tiiru tegemiseks kulub Jupiteril umbes 12 Maa aastat. Jupiteril on kallutatud ekvaator, kuid ainult 3 kraadi võrra, see tähendab, et see pöörleb peaaegu püsti. See tähendab ka seda, et tal pole ekstreemseid aastaaegu, mida teised planeedid taluvad.
Teadlased on täheldanud Jupiteri ümbruses nelja rõngast. Need on valmistatud väikestest tolmukogudest, mis muudab need väga nõrgaks ja raskesti nähtavaks, kui Päike neid ei taga. Tegelikult avastati need esmakordselt alles üsna hiljuti, kosmoseaparaadi Voyager I abil 1979. aastal. Sõrmused tekkisid siis, kui meteoorid tabasid Jupiteri väikeste sisekuude pinda, tolmu üles lüües hakkasid siis planeedi ümber tiirlema.
Jupiteri rõngaid nimetatakse halorõngaks, põhirõngaks, Amalthea gossameri rõngaks ja Thebe gossameri rõngaks. Halo-rõngas on sisemine rõngas. Selle paksus on umbes 20 000 km ja see meenutab veidi pilvi. Selle kõrval on umbes 7000 km laiune põhirõngas, mis ümbritseb kahe väikese kuu, Adrastea ja Metise, orbiite.
Peamise rõnga välisserval on Amalthea gossamer-rõngas, mis ulatub üle Amalthea kuu orbiidi. Teadlaste arvates koosneb see rõngas väikestest tolmuosakestest, mis on umbes sigaretisuitsuosakeste suurused. Lõpuks ulatub Thebe gossameri rõngas, mis on kõige heledam rõngastest, Thebe kuu orbiidilt. Kahe gossamer-rõnga servad kattuvad põhirõngaga, mis muudab nende määratlemise raskeks.
Saturn ja selle rõngad
Nagu Jupiter, on ka Saturn massiline pall, mis koosneb peamiselt vesinikust ja heeliumist. Päikesesüsteemi suuruselt teine planeet ja Päikeselt kuues planeet, seda ümbritseb enam kui 60 teadaolevat kuud. Saturn on saanud nime Rooma põllumajanduse ja rikkuse jumala järgi.
Üks Saturni päev võtab aega vaid 10,7 tundi, see tähendab, et sellel on Päikesesüsteemis teine lühim päev (Jupiterile lähedane sekund). Saturn teeb täieliku tiiru ümber Päikese umbes 29,4 Maa-aastaga. Kuna selle telg kaldub 26,73 kraadi võrra - sarnaselt Maa 23,5-kraadise kaldega -, kogeb ta aastaaegu.
Erinevalt Jupiteri rõngastest avastasid Saturni rõngad esmakordselt ammu, Itaalia astronoomi ja füüsiku Galileo Galilei teleskoop 1610. aastal. Tänu moodsatele robotkosmoseaparaatidele nagu Pioneer 11 ja Cassini teevad Saturni reise, teavad teadlased Saturni rõngastest nüüd üsna palju. Igaüks neist on umbes 400 000 km lai (sama kaugus kui Maa ja Kuu vahel). Kuid nende paksus on vaid umbes 100 meetrit. Need koosnevad lugematutest osakestest, mis arvatakse olevat jäised lumepallid või jääga kaetud kivid. Mõned on mäe suurused; teised on väiksemad kui liivatera. Saturnil on palju-palju rohkem rõngaid kui teistel planeetidel - kuni 1000 -, kus on tühimikke.
Keegi ei tea kindlalt, kui vanad on Saturni rõngad. Mõned teadlased usuvad, et nad on sama vanad kui Saturn ise, mis tekkis umbes 4,6 miljardit aastat tagasi. Kuid Cassini 2017. aasta merereis Saturni, mis üritas nende vanuse kindlakstegemiseks rõngaid kaaluda, pakkus, et nad võivad olla ainult umbes 100 miljonit aastat vanad - mis on päikesesüsteemis suhteliselt noor tingimustel.
Jupiteri ja Saturni kuud
Päikesesüsteemis elab meie päikesesüsteemis sadu kuusid, kusjuures uusi kuusid kinnitatakse kogu aeg. Ajutistele kuudele antakse täht ja aasta ning niipea, kui need on pärast täiendavat vaatlust kinnitust leidnud nad saavad õigenime, tavaliselt mütoloogilise iseloomu järgi, mille on heaks kiitnud International Astronomical Liit. Erandiks on Uraan, mille kuud on nimetatud William Shakespeare'i näidendite tegelaste, näiteks Ophelia ja Puck järgi.
Kuud, mida tuntakse ka looduslike satelliitidena, on igas vormis ja suuruses. Enamik neist on tahked ja mõnel on atmosfäär, kiht või gaasikihtide kogum, mida kuu raskusjõud hoiab paigal. Arvatakse, et enamik kuusid loodi varases päikesesüsteemis planeetide ümber liikuvatest tolmu- ja gaasikettadest. Maal on üks kuu, mis teadlaste arvates tekkis siis, kui suur Marsi suurune keha põrkas kokku Maaga, väljutades Maalt orbiidile palju materjali. Marsil on kaks kuud ja ei Merkuuril ega Veenusel pole ühtegi kuud.
Jupiteril on 79 kinnitatud kuud - neli suurt ja palju väiksemaid. Kuna sellel on nii palju kuusid, ütlevad teadlased mõnikord, et tal on omaette miniatuurne päikesesüsteem.
Jupiteri neli suurimat kuud on Io, Ganymede, Europa ja Callisto. Esmakordselt avastas need Galileo Galilei 1610. aastal, mille tulemuseks oli nende koondnimi Galilei satelliitidena. Nad said kõik nime Kreeka mütoloogia tegelaste järgi, kes olid seotud jumalate kuninga Zeusega.
Io-l, mis sai nime Zeusega suhelnud nümfi järgi, on kogu Päikesesüsteemis kõige aktiivsemad vulkaanid. Suurim kuu, Ganymede, mis on isegi suurem kui planeet Merkuur, sai nime noore Trooja poisi järgi, kelle Zeus tegi jumalatele karikakandjaks.
Europa on nimetatud teise Zeusi paljude armukeste järgi, kellest sai Kreeta kuninganna. Sellel kuul on külmunud koor, mis võib asuda vedelaveelise ookeani kohal. Veel üks nümf, kellel oli Zeusega armusuhe, muutis Callisto hiljem karu karuks. Sellel kuul on väga vähe väikeseid kraatreid, mis viitab praeguse pinnaaktiivsuse väikesele määrale.
Saturnil pole nii palju kuid kui Jupiteril, kuid see pole ka palju taga. Seni on Saturnil 53 kinnitatud kuud ja veel üheksa kuud ootavad ametlikku kinnitamist. Nende hulka kuuluvad Phoebe oma paljude kraatritega ja Titan, mille udune, varjatud pind on.