Astronoomiana tuntud teaduse keskmes on universumi, galaktikate ja päikesesüsteemide erinevused. Ehkki astronoomia on keeruline teadus, saab neist põhimõistetest aru praktiliselt igaüks. Tegelikult nõutakse nende astronoomiliste süsteemide põhiteadmisi loodustunnis mingil hetkel klassikooli ajal.
Päikesesüsteem
Päikesesüsteemid on kolmest kõnealusest süsteemist kõige väiksemad. Päikesesüsteem koosneb tähest, näiteks päikesest, ja objektidest, mida selle raskusjõud mõjutab. Nende objektide hulka kuuluvad planeedid, kuud, asteroidid, komeedid ja meteoroidid. Kuigi päikesesüsteemid on kas universumist või galaktikast väiksemad, on isegi kõige väiksema päikesesüsteemi tegelikku suurust inimmeelel raske tõeliselt mõista. Kui päikesel oleksid tennisepalli mõõtmed, oleks Maa mõõtmetelt umbes 8 meetri kaugusel asuva liivatera suurune.
Tähtedega täidetud galaktikad
Galaktika on päikesesüsteemide ja muude tähtede süsteem. Galaktikaid, nagu ka päikesesüsteeme, hoiab koos gravitatsioon. Galaktikates eraldavad päikesesüsteeme suured tühjad ruumiosad. Galaktikat, mis sisaldab Maad ja selle päikesesüsteemi, nimetatakse Linnuteeks. Arvatakse, et see galaktika sisaldab rohkem kui 200 miljardit erinevat tähte. Päikesesüsteemid tiirlevad ümber oma galaktikate nii nagu planeedid tiirlevad ümber nende päikese. Maa päikesesüsteemil kulub orbiidi lõpuleviimiseks umbes 200–250 miljonit aastat.
Universum - suur pilt
Universum on neist kolmest astronoomilisest mõistest suurim. Kõik asjad, sealhulgas galaktikad ja päikesesüsteemid, kuuluvad universumi valdkonda. Kuigi kõik inimesele teadaolev sisaldub universumis, usuvad teadlased, et universum laieneb pidevalt. Arvatakse, et see on tingitud suurest paugust, ülikondenseeritud aine massilisest plahvatusest, mis lõi universumi ja kõik selles sisalduvad asjad.
Erinevuste uurimine
Suurus on universumi, galaktikate ja päikesesüsteemide peamine erinevus. Siiski on ka muid erinevusi. Mustad augud on intensiivsete gravitatsiooniliste tõmmetega ruumilõigud, kust isegi valgus ei pääse. Neid nähtusi võib mõnikord leida galaktikate keskpunktist. Universumi galaktikate vahelises ruumis eksisteerivad suured gaasipilved, mida nimetatakse udukogudeks, kuid neid ei peeta galaktikate ega päikesesüsteemide osaks.