Sõna galaktika on tuletatud Vana-Kreeka mõistest meie enda galaktika kohta galaktikad, mis tähendab piimjas ringi. Kreeka legendi järgi on Linnutee nii nimetatud, kuna üle öötaeva levinud tolmune täheriba arvati olevat Zeusi imetava naise piimjasprei.
Täna on galaktikate klassifitseerimise alus ikkagi juurdunud morfoloogias või selles, kuidas galaktikad ilmuvad. Astronoomid rühmitavad galaktikad kuju järgi ja kuigi galaktikaid on palju erinevaid, jaguneb enamik neist kolme kategooriasse: spiraal-, elliptilised või ebaregulaarsed.
Faktid
Kui päikesesüsteem koosneb kõigist objektidest, mis tiirlevad konkreetse tähe ümber, on galaktika astronoomilise koosluse suurem ühik. Galaktika on päikesesüsteemide, tähtede, udukogude, tolmu, planeetide ja gaaside kogum, mis on seotud gravitatsiooniga. Galaktikaid eraldavad üksteisest suured avarused.
Galaktikad võivad olla suured või väikesed, sisaldades vaid miljonit või rohkem kui 1 triljonit tähte. Astronoomide hinnangul võib universumis olla üle 100 miljardi galaktika.
Spiraalsed galaktikad
Meie enda galaktika Linnutee on spiraalgalaktika. Spiraalsed galaktikad sarnanevad hooratastele või lamedatele tähekettadele, mille keskmes on tuumad (eredad laigud). Spiraalid ümbritsevad neid eredaid kohti. Spiraalid ise on valmistatud "tiheduslainetest", mis liiguvad ruumis nagu laine läbi vee. Lained häirivad möödumisel ainet ja pigistavad tähtedevahelisi gaase, moodustades uusi tähti.
Elliptilised galaktikad
Elliptilised galaktikad on jalgpallikujulised, keskelt paksud ja otste suunas kitsenevad. Tähed elliptilises galaktikas levivad galaktika keskmest ühtlaselt. Universumi suurimad galaktikad on hiiglaslikud elliptilised galaktikad, millel võib olla rohkem kui 1 triljon tähte. Mõni elliptiline galaktika on Linnutee koguni 20 korda suurem.
Elliptilised galaktikad tunduvad punakad, mis näitab, et need on moodustatud tähtedest, mis on vanemad ja jahedamad kui meie enda päike.
Ebaregulaarsed galaktikad
Erinevalt elliptilistest või spiraalgalaktikatest pole ebakorrapärastel galaktikatel nähtavat mustrit. Need on galaktikatest kõige väiksemad ja võivad sisaldada kuni 1 miljonit tähte. Mõned astronoomid usuvad, et ebaregulaarsed galaktikad võivad toimida ehitusplokkidena, millest moodustuvad teised galaktikad.
Päritolu
Kuidas galaktikad tekkisid? Astronoomid usuvad, et pärast suurt pauku, plahvatust, mis algas universumis 10–20 miljardit aastat tagasi, hakkas gravitatsioon kokku suruma vabalt hõljuva gaasi masse. Kaks peamist teooriat, alt üles ja ülalt alla, selgitavad, mis edasi juhtus. Altpoolt ülespoole suunatud teooriate kohaselt hakkasid klastrid moodustuma ja kokku koguma suuremateks üksusteks, mida me tunneme kui galaktikaid. Ülalt-alla teooriad viitavad sellele, et kõigepealt tekkisid galaktikad ning hiljem toodeti tähed ja muud neis olevad objektid.