Süsivesikud on kogu selle planeedi orgaanilise elu oluline ühend. Nii taimed kui loomad kasutavad süsivesikuid esmase energiaallikana, mis hoiab keha toimimist kõige elementaarsemal tasemel. Süsivesikud vastavad ka teistele vajadustele, aidates kaasa teiste kemikaalide sünteesile ja pakkudes keha rakkudele struktuuri.
Energiaallikas
Nii taimed kui ka loomad kasutavad süsivesikuid energiaallikana, mis on vajalik normaalsete funktsioonide täitmiseks, nagu kasv, liikumine ja ainevahetus. Süsivesikud salvestavad energiat tärklise kujul, mis sõltuvalt süsivesikute tüübist annab kas lihtsaid või kompleksseid suhkruid. Komplekssed suhkrud, tuntud kui polüsahhariidid, tagavad püsiva energiavarustuse, samas kui lihtsamad suhkrud, monosahhariidid ja disahhariidid pakuvad enne lahustumist kiiremat lööki. Loomad saavad neid tärklisi toidu kaudu, eriti taimeelust nagu terad ja leib. Taimed toodavad ise fotosünteesi abil süsivesikuid, kasutades valgusest neelduvat energiat süsinikdioksiidi ja vee ühendamiseks keerukamateks orgaanilisteks molekulideks.
Biokeemiline süntees
Süsivesikute töötlemisel on kõrvalmõju, mis aitab kaasa teiste kehas leiduvate kemikaalide töötlemisele. Süsivesikute lagunemisel eraldavad nad süsinikuaatomeid. Need toimivad toorainena suurema osa organismi biokeemias, kuna süsinik võib seejärel ühineda teiste keha kemikaalidega. Nii aitab mõnede süsivesikute keeruline polüsahhariidstruktuur, mille töötlemine võtab veidi aega varustada süsinikuaatomeid pikema aja jooksul, võimaldades funktsioone jätkata regulaarselt.
Struktuurne funktsioon
Erinevad süsivesikud, eriti polüsahhariidide kujul, aitavad rakulist struktuuri üles ehitada. Eriti taimedes loob tselluloos taimerakkude ümber kindla seina, andes taimele selle struktuuri; süsivesikute metabolism vabastab kemikaale, mis aitavad seda struktuuri tugevdada. Kuna taimedel ei ole luustikku ega muud raskust kandvat vormi, pakuvad need rakuseinad raamistikku, mille abil taimed suudavad seista ja pikeneda. Mõnes mõttes on see süsivesikute töötlemine, mis hoiab taimi ümber kukkumast või lamama maas.
Muud funktsioonid
Lisaks süsivesikute põhifunktsioonidele täidavad erinevad polüsahhariidid orgaanilises elus muid funktsioone. Hepariini, kompleksset süsivesikut, kasutatakse tavaliselt süstitava antikoagulandina, kus suhkrute lagunemine aitab ära hoida verehüübeid. Süsivesikud toimivad ka antigeenidena - ainetena, mis käivitavad immuunsüsteemi antikehade loomise. Teised süsivesikud annavad hormoone, näiteks folliikuleid stimuleeriv hormoon (FSH), mis aitab sisse ovulatsioon ja glükoproteiin, mis aitab rakkudevahelises koostoimes, näiteks antigeenide ja antikehad.