Alates kõige väiksematest üherakulistest organismidest kuni suurimate ja keerukamate imetajateni - kaasa arvatud inimesed - vajavad kõik elusolendid eluks energiat. Piisavalt lihtne on mõista, et meie ja teised loomad sööme. Asjad muutuvad veidi mõistatuslikumaks, kui mõelda seentele, mis neelavad oma toitu orgaaniliste molekulidena ümbritsevast keskkonnast. Kust need molekulid pärinevad? Pealegi, kust tuleb toit, mida me inimesed energiaks muundame? Kõige põhilisemal tasemel jälitab kogu energia taimi. Taimed on kogu maailma toidusüsteemide alus ja nende ainulaadne võime teha orgaanilisi tooteid päikesevalguse materjalid - nn fotosüntees - on see, mis toetab peaaegu kõiki teisi eluvorme planeedil.
Kõigi jaamade energiatootmise jõujaama nimetatakse kloroplastiks. Igal veerandtollisel lehel on neid käepäraseid seadmeid rohkem kui miljon. Need sisaldavad klorofülliks nimetatavat pigmenti, mis muudab enamiku lehti roheliseks - ja viib fotosünteesi. Reaktsioon pole nii keeruline, kuivõrd keemilised reaktsioonid ulatuvad. Kloroplastid võtavad sisse süsinikdioksiidi, päikesevalgust ja vett. Nad eraldavad hapnikku ja natuke vähem vett, kui nad sisse võtsid. Süsinikdioksiidi muundamine hapnikuks on üks elu säilitav funktsioon, mida taimed täidavad Maa ja kogu selle elu jaoks. Kuid taimed teevad midagi sama olulist, kui hoiavad taga kolmandat toodet: glükoosi, suhkrut, mis taimi toetab, ja kõike muud, mis taimi sööb.
Rakuhingamisel lagundatakse glükoos vesinikuaatomite eemaldamise teel. See protsess vabastab energiat elektronide, negatiivselt laetud osakeste kujul, mis toidavad hilisemates reaktsioonides kogu raku muud tööd. Niisiis, taimed teevad glükoosi ja kõik muu, alates taimest sööjatest kuni kiskjateni, kes neid söövad, lõhustavad glükoosi uuesti ja kasutavad selle energiat. See on lihtne lugu. Muidugi on elu harva nii lihtne ja igast reeglist on erandeid. Nii tihti tuleb uus avastus elusolendite kohta, mis kasutavad energia saamiseks muud eluta ainet kui päikesevalgust - näiteks ammoniaaki või isegi väävlit. Need vähem levinud organismid saavad päikese asemel rakendada elektronidest keemilistest allikatest. Hämmastavamatel eluvormidel on potentsiaali avastada igal ajal ja igal pool meie planeedil.