Paljud liigid Maal on üherakulised, see tähendab, et neil on ainult üks rakk. Kõik loomade ja taimede liigid on aga mitmerakulised, mis tähendab, et neil on mitu rakku. Nii ühe- kui ka mitmerakulistel organismidel on mõned olulised sarnasused, näiteks geneetiline kood. Mitmerakulises organismis olevad rakud peavad rohkem koos töötama kui üherakulised, seetõttu on ka mõningaid olulisi erinevusi.
Organellid
Kui mõned harvad erandid välja arvata, on praktiliselt kõik paljurakuliste organismide liigid eukarüoodid, mis tähendab, et nende DNA sisaldab spetsiaalset struktuuri, mida nimetatakse tuumaks. Eukarüootidel on tavaliselt ka membraaniga suletud struktuurid, mida nimetatakse organellideks, mis täidavad raku ellujäämise ja kasvu jaoks üliolulisi funktsioone. Mõned üherakulised organismid, nagu amööbid, on samuti eukarüoodid, kuid paljud teised on prokarüootid (nt bakterid). Prokarüootidel puudub tuum ja spetsiaalsed organellid ning need on palju väiksemad kui tüüpilistes eukarüootsetes rakkudes. Järelikult on mitmerakulised organismid peaaegu alati (kuigi mitte alati) eukarüootsed, samas kui üherakulised organismid võivad olla eukarüootsed või prokarüootsed.
Eristamine
Inimeses kasvavas mitmerakulises organismis eristuvad rakud ja spetsialiseeruvad teatud funktsioonidele. Näiteks teie lihas- ja ajurakkudel on teie kehas selgelt väga erinevad rollid. Üherakulistes organismides ei saa rakk seevastu tugineda naabritele teatud ülesannete täitmisel, samal ajal kui ta täidab teisi. Üherakuline organism peab iseenda eest hoolitsema. See aga ei tähenda, et üherakuliste organismide vahel mingit sidet ei toimu. Näiteks koordineerivad mõned bakterid geeniekspressiooni põneva mehhanismi kaudu, mida nimetatakse kvoorumi tunnetamiseks; kui bakterikoloonia populatsioon tõuseb etteantud punktist mööda, suureneb üksikute bakterite sekreteeritud signaalmolekulid "lülitavad sisse" teatud bakterite geenid koloonia.
Geneetiline kood
Selgelt ühe- ja mitmerakulised organismid on väga erinevad, kuid neil on ka palju sarnasusi. Neist kõige silmatorkavam on geneetiline kood. Kõik teadaolevad eluvormid talletavad oma geneetilist teavet DNA abil ja mõne erandiga on kood universaalne. Kui keegi võtaks ühest teie rakust DNA-järjestuse, mis kodeerib valku, ja sisestaks selle amööbisse, kodeeriks see samu aminohappeid. See hämmastav sarnasus on tugev tõend evolutsioonilise põlvnemise kohta ühiselt esivanemalt.
Muud sarnasused
Nii ühe- kui ka mitmerakulistel organismidel on rakumembraanid ehitatud molekulide klassist, mida nimetatakse fosfolipiidideks; need rakumembraanid sisaldavad ka valke ja steroole (kuigi nende steroolide ja valkude identsus on ilmselgelt väga erinev). Nii ühe- kui ka mitmerakulised organismid transkribeerivad DNA RNA-ks, seejärel tõlgivad RNA valguks, kasutades struktuure, mida nimetatakse ribosoomideks. Lõpuks peavad nii ühe- kui ka mitmerakulised organismid oma elu ja kasvu säilitamiseks saama energiat ja toitaineid.