Plastilisust võib pidada aju ja aju struktuuri muutusteks nii aju loomuliku arengu tagajärjel kui ka vastusena juba arenenud aju traumale. Aju peamine rakk on neuron. Ajus mitmesuguste funktsioonide täitmiseks suhtlevad neuronid omavahel sünapside kaudu. Plastilisuse ilmnemisel suureneb nii neuronite kui ka sünapside arv. Plastilisuse ja vananemise vahel on selge seos. Sünaptilised ühendused suurenevad dramaatiliselt sünni ja kahe või kolme aasta vanuse vahel; need vähenevad noorukieas poole võrra ja jäävad kogu täiskasvanuea jooksul suhteliselt staatiliseks.
Plastilisus ja noor aju
Noor aju näitab suurimat plastilisust. Neuronite ja sünapside arv kasvab tohutult isegi enne, kui inimene saab täita selliseid põhifunktsioone nagu rääkimine ja kõndimine. Sünni ja kahe või kolme aasta vanuse vahel suureneb aju sünapside arv 2500-lt 15 000-le neuroni kohta. Keskmisel väikelapsel on kaks korda rohkem sünapsi kui täiskasvanul.
Plastilisus ja nooruki aju
Nooruse ja täiskasvanuea vahel toimub ajus nähtus, mida nimetatakse pügamiseks. Kärpimine on varases eas tekkinud neuronite ja sünapside arvu vähenemine. See kõrvaldamine põhineb inimese elus kogetavatel kogemustel; hoitakse sidemeid, mida inimene kõige rohkem kasutab, ja nõrgad ühendused elimineeritakse. Selleks ajaks, kui inimene jõuab hilisesse noorukiikka, on neuronite vaheliste sünaptiliste ühenduste arv vähenenud umbes poole võrra.
Plastilisus ja täiskasvanute aju
Ehkki täiskasvanuna arvati pikka aega neuronite ja sünapside arv olevat staatiline, on tõendeid selle kohta, et plastilisus võib eakatel inimestel tekkida õppimise või kogemuste tulemusel. Õppimine, mis võib põhjustada aju sünapside arvu suurenemist, on plastilisus. Muutused toimuvad ka aju rakkude erinevates osades. Näiteks dendriidid, mis ulatuvad neuroni perimeetrist, et vastu võtta signaale teistelt neuronid, on leitud, et vanadel inimestel on see ulatuslikumalt hargnenud kui keskmistel inimestel vanuses.
Plastilisus ja ajukahjustused
Erand vanusega seotud plastilisusest tekib siis, kui aju läbib trauma sellistest seisunditest nagu õnnetus või insult. Kui neuronite arv püsib suhteliselt püsiv, siis ühenduste tugevus - või võime neuronite üksteisega "rääkimiseks" - võib suureneda, et kompenseerida ajukahjustusi kahju.