Inglise loodusteadlane Charles Darwin töötas oma terava vaatlusoskuse ja loogika abil välja tervikliku teooria, mis kirjeldab evolutsiooni protsessi. Ehkki evolutsioon on inimpopulatsioonide kohta mõnevõrra vaieldav, kehtib Darwini teooria kõigi orgaaniliste liikide kohta. Evolutsiooni põhiprintsiibid on lihtsad ja tunduvad tänapäeva lugejale ilmsed. Kuid enne Darwini ei olnud ükski teadlane kõiki tükke kokku pannud.
TL; DR (liiga pikk; Ei lugenud)
Darwini evolutsiooniteooria neli põhipunkti on: liigi isendid pole identsed; jooni antakse edasi põlvest põlve; sünnib rohkem järglasi, kui nad suudavad ellu jääda; ja paljunevad ainult ressursside pärast konkurentsis ellujäänud. Isendite variatsioonid annavad mõnele liigi liikmele eelised konkurentsis ellujäämise ja paljunemise nimel. Need soodsad omadused kanduvad üle järgmisele põlvkonnale.
Variatsioon populatsioonides
Igas liigis on variatsioone. See varieeruvus toimub isegi seotud isikute vahel. Õed-vennad erinevad värvi, pikkuse, kaalu ja muude omaduste poolest. Muud omadused erinevad harva, näiteks jäsemete või silmade arv. Vaatleja peab populatsiooni kohta üldistuste tegemisel olema ettevaatlik. Mõni populatsioon varieerub rohkem kui teine, eriti geograafiliselt eraldatud piirkondades, nagu Austraalia, Galapagos, Madagaskar ja nii edasi. Nende piirkondade organismid võivad olla seotud mujal maailmas elavate organismidega. Kuid ümbruskonna väga spetsiifiliste tingimuste tõttu on neil liikidel väga erinevad omadused.
Päritud omadused
Igal liigil on omadused, mis on määratud pärilikkuse järgi. Vanematelt järglastele üle kantud pärilikud tunnused määravad järglase omadused. Pärilikud jooned, mis parandavad ellujäämise tõenäosust, kanduvad tõenäoliselt edasi järgmistele põlvkondadele. Muidugi võivad mõningaid omadusi, nagu kaal ja lihasmass, mõjutada ka keskkonnategurid, näiteks toidu kättesaadavus. Kuid keskkonnamõjude kaudu tekkinud omadusi ei kandu tulevastele põlvedele. Päritakse ainult geenide kaudu edasi antud tunnused. Näiteks kui organism pärib suurema skeleti massi geene, kuid toitumise puudumine takistab inimest kasvamisest kuni selle suuruse saavutamiseni ja kui inimene elab ellu ja paljuneb, lähevad suurema skeleti geenid edasi peal.
Järeltulijad võistlevad
Enamik liike kasvatab igal aastal rohkem järglasi, kui keskkond suudab seda toetada. See kõrge sündimus põhjustab liigi liikmete vahelist konkurentsi olemasolevate piiratud loodusvarade pärast. Võitlus ressursside pärast määrab liigi piires suremuse. Ainult ellujäänud isikud paljunevad ja edastavad oma geenid järgmisele põlvkonnale.
Tugevamad jäävad ellu
Mõned isikud jäävad ressursside pärast võitluses ellu. Need isikud paljunevad, lisades oma geenid järeltulevatele põlvkondadele. Tunnused, mis aitasid neil organismidel ellu jääda, kanduvad edasi nende järglastele. Seda protsessi nimetatakse looduslikuks valikuks. Keskkonnatingimused põhjustavad pärilikkuse kaudu järgmisele põlvkonnale kanduvate spetsiifiliste tunnustega inimeste ellujäämist. Täna nimetame seda protsessi "kõige paremate ellujäämiseks". Darwin kasutas seda fraasi, kuid ta arvas selle allikaks bioloogi kaaslast Herbert Spencerit.