Kaasaegne teadus avastas järk-järgult tähelepanuväärse tõsiasja, et kõik on olulised - hoolimata lugematutest variatsioonidest füüsikaliste ja keemiliste omaduste poolest - on valmistatud suhteliselt piiratud rühmast põhiühikuid, mida nimetatakse aatomid. Need aatomid on omakorda lihtsalt kolme põhiosakese erinevad paigutused: elektronid, neutronid ja prootonid. Teatud mõttes on prooton määrav subatoomiline osake, kuna aatom klassifitseeritakse spetsiifiliseks elemendiks prootonite arvu alusel.
Tasakaalustatud aatom
Prootonid asuvad aatomi tuumas, mis on kompaktne tuum aatomi keskel. Enamikus tuumades on ka neutroneid. Prootoni võib-olla kõige olulisem omadus on selle positiivne elektrilaeng. See laeng on suuruselt võrdne elektroni negatiivse elektrilaenguga, mis tähendab, et ühe prootoni laeng tasakaalustab ühe elektroni laengu. Neutronitel puudub elektrilaeng, seega on aatomil üldine neutraalne laeng seni, kuni tema elektronide arv on võrdne prootonite arvuga.
Prootoni mõõtmised
Prootonite mass on väike, kuid siiski mitte null. Tegelikult moodustavad prootonid ja neutronid suurema osa universumi massist - kogu aine koosneb aatomitest ning aatomite mass on peamiselt omistatav prootonitele ja neutronitele. Ühe prootoni mass on 1,67 x 10 ^ -27 kilogrammi; see on väga sarnane neutroni massiga, kuid palju suurem kui elektroni mass, mis on 9,11 x 10 ^ -31 kilogrammi. Prootonil, ehkki peaaegu mõeldamatult väikesel, on ka mõõdetav füüsiline suurus. Tänapäevased uuringud näitavad, et prootoni läbimõõt on umbes 1,6 x 10 ^ -13 sentimeetrit.
Tugevam jõud
Coulombi seadus ütleb, et vastupidise polaarsusega elektrilaengud kogevad atraktiivset jõudu ja sama polaarsusega elektrilaengud tõukejõudu. Samuti öeldakse, et see jõud on pöördvõrdeline kahe punktlaengu eraldava kauguse ruuduga. Seega suureneb kahe punktlaengu vahelise elektri jõu suurus lõpmatuse suunas, kui punktlaengud lähenevad üksteisele väga lähedale. See tähendab, et aatomi tuuma pakitud prootonid kogevad tohutut tõukejõudu. Tuum jääb siiski puutumata, mida nimetatakse tugevaks jõuks. Üks neljast põhijõust mõjutab tugev jõud prootoneid ja neutroneid ning suudab neid koos hoida, kuna see on tugevam kui prootonite vaheline elektrijõud.
Annetatud prootonid
Füüsika kontekstis arutatakse prootoneid tavaliselt spetsiifiliselt subatoomiliste osakestena. Keemikud kasutavad mõisteid "prooton" ja "vesinikioon" siiski mõnevõrra asendatult. Vesiniku aatomitel on üks prooton ja üks elektron ning enamikul neutronit null. Järelikult, kui vesiniku aatom kaotab oma elektroni ja muutub iooniks, jääb järele vaid üks prooton. See asjaolu on keemia oluline aspekt, kuna vesinikioonide kontsentratsioon lahuses määrab lahuse happesuse astme. Teisisõnu muudab aine happeliseks selle võime annetada prootoneid teistele ainetele keemiliste reaktsioonide käigus.