Kemikaale võib liigitada püsivateks ja mittepüsivateks kemikaalideks. Kemikaalid eralduvad inimese toimel keskkonda. Näiteks võib kemikaali keskkonda viia pestitsiidide kasutamisega. Mõned neist kemikaalidest püsivad keskkonnas pikka aega, mõned aga lühemat aega.
Püsivad kemikaalid on need kemikaalid, mis kipuvad keskkonnas püsima aastaid pärast nende sattumist keskkonda. Pärast nende kasutamise lõppu võtab nende eemaldamine keskkonnast kauem aega. Näiteks kui pihustatakse püsivaid kemikaale sisaldavaid pestitsiide, on neid kemikaale keskkonnast välja saada isegi pärast nende eesmärgi täitmist. Püsivate kemikaalide näideteks on klooritud süsivesinikud nagu aldriin ja lindaan.
Mittepüsivad kemikaalid on need kemikaalid, mis püsivad pärast keskkonda sattumist vaid lühikese aja jooksul. Sellesse kemikaalide kategooriasse kuuluvad fosfororgaanilised ained, nagu gutsioon ja malatioon. Samuti kuuluvad sellesse kategooriasse klooritud süsivesinikud, näiteks endosulfaan.
Kemikaali poolestusaeg on aeg, mis kulub poole materjali lagunemiseks ja degenereerumiseks. Püsivate kemikaalide puhul võib nende poolestusaeg ulatuda kuust aastakümneni. Mittepüsivate kemikaalide puhul on nende poolestusaeg lühike kui tund ja võib kuluda kuni nädalateks.
Mittepüsivatel kemikaalidel on mürgine toime kiiremini kui püsivatel kemikaalidel. Mittepüsivad kemikaalid mõjutavad inimesi, põhjustades mürgitust, mõne tunni jooksul pärast kokkupuudet. Kui nad on degenereerunud, ei kujuta nad enam toksilist ohtu. Püsivad kemikaalid seevastu kipuvad pikaajaliselt avaldama nende ohtlikke mõjusid. Püsivate kemikaalidega kokku puutunud inimestel võib tekkida vähk ja maksahaigus. Kuna püsivad kemikaalid püsivad keskkonnas, mõjutavad need mõnda looma rohkem kui teisi. Näiteks on mõnevõrra murettekitav, et püsivate kemikaalidega kokkupuude võib kahjustada selliste olendite nagu peregrine falcon ja hüljes paljunemisvõimet.