Mõisted grafiit ja süsinikkiud on muutunud mingil määral omavahel asendatavaks. Kuid pliipliiatsites olev grafiit ja tennisereketis olev grafiit pole ilmselgelt sama materjal. Tugeva reketi moodustav materjal on tegelikult valmistatud süsinikkiududest. Nii grafiit kui ka süsinikkiud on süsinikupõhised; erinevused peituvad protsessis, mis toodab lõpptoodet.
Mississippi lõunaosa ülikooli polümeeriteaduste osakonna artikli järgi on grafiit puhas süsinik, mille aatomid on paigutatud suurtesse kuusnurksete rõngastena. Artiklis võrreldakse neid kana traadiga. Süsinikkiud erinevad selle poolest, et need on polümeer, mis on teatud tüüpi grafiit. Polümeer on üksteisega ühendatud süsinikuaatomite ahel. Polümeer peab läbima süsinikkiuduks muutumise protsessi, mis muudab selle grafiidist erinevaks.
Selle pika süsinikuaatomite ahela muundamine süsinikkiududeks hõlmab polümeeri venitamist. Oksüdatsioonitöötlus 200 kuni 300 ° C juures alustab protsessi polümeerist süsinikkiuks. Seejärel kuumutatakse polümeer temperatuurini vahemikus 1 000 kuni 2 500 kraadi. Täpne soojushulk sõltub konkreetsete kiudude kasutamisest. Kuumutusprotsessi käigus redutseeritakse kiud aineks, mis sisaldab umbes 92 protsenti süsinikku. Polümeer muutub kuumuse tagajärjel väga õhukeseks, sel hetkel muutub see süsinikkiuks. Kui protsess jätkub ja soojus tõuseb üle 2500 ° C, muutub polümeer süsinikkiudude asemel grafiidiks.
Bristoli ülikooli andmetel on süsinikkiud tiheduse puudumisest hoolimata väga tugevad. Nii grafiit kui ka süsinikkiud on inertsed ja reageerivad; see seletab, miks pliipliiatsites olev grafiit ei reageeri paberiga ja tennisereketite süsinikkiud ei puutu kokku reketi teiste komponentidega. Nagu Wisconsini ülikooli keemiaosakond märgib, on süsinikkiud sidemete asendamiseks õige materjal.
Peamine erinevus grafiidi ja süsinikkiudude vahel on asjaolu, et grafiit laguneb kergesti, samal ajal kui süsinikkiud on tugev. See erinevus selgitab, miks grafiit toimib pliiatsis hästi ja süsinikkiud spordivarustuses, lennukites ja kosmosesüstikus.