Vahtpolüstürool on vahustatud polüstüreeni kaubandusnimi, seda tüüpi plastik, mida kasutatakse elamutööstuses isolaatorina. Polüstüreenil on lai kasutusala, alates autoosadest kuni arvutikorpusteni. Kui seda süstitakse tootmise käigus gaasidesse, muutub vahustatud polüstüreen kergeks, umbes 95 protsenti õhust. See toode on kehv soojusjuht, seetõttu kasutatakse seda joogihoidikutes ja isolatsioonina. Vahtpolüstüreeni kasutatakse ka mitmesugustes pakkematerjalides. Paljudel inimestel on mure selle üle, kui hästi plastid, sealhulgas polüstüreen, aja jooksul lagunevad.
Biolagunemine
Polüstüreen laguneb nii aeglaselt, et pole biolaguneva tootena elujõuline. Enamik polügüreenist, mis jõuab prügilatesse, on seal 500 aasta pärast, leiab keskkonnategevuste liit. USA keskkonnakaitseagentuuri uuring ütleb aga, et kaalust mõõdetuna moodustavad toidupolüstüreenist pakendid vaid 0,5 protsenti kõigist tahketest olmejäätmetest.
Keskkonnaohud
Kui prügilates on mure peaaegu olematu biolagunemise tõttu, siis polüstüreen on prügilatest väljaspool olles suurem probleem. Pesakond on ebameeldiv ja erinevalt metallidest, mis taaskasutajatega hinda maksavad, on inimestel vähe majanduslikke stiimuleid prügi kogumiseks. Lisaks laguneb polüstüreen purustamisel kergesti tükkideks. Metsloomad võivad proovida tükke sirvida, pidades neid toiduks. Allaneelamine võib põhjustada surma.
Ringlussevõtt ja taaskasutamine
Mõnda polüstüreenist valmistatud toodet, näiteks maapähklite pakendamiseks mõeldud tooteid, võib uuesti kasutada ilma neid uuesti valmistamata. Kuigi polüstüreeni ringlussevõtuks on olemas vahendid, on selle maksumus suurem kui esmalt polüstüreeni tootmine. Ringlussevõtu võimaluseta jõuab suur osa kasutatavast polüstüreenist jätkuvalt prügimägedesse.
Uued tehnikad
Mõned teadlased töötavad välja polüstüreeni asendustooteid. Maisipõhistest koostisosadest valmistatud tooted võivad olla keskkonnasõbralikumad ja hävitamisel võivad kiiresti biolaguneda. Teised teadlased on katsetanud polüstüreenijäätmete muutmist täielikult erinevaks tooteks. Nad kuumutavad pürolüüsiks kutsutud protsessis hapniku puudumisel polüstüreeni kuni 520 kraadini (968 kraadi Fahrenheiti). See lagundab polüstüreeni stüreeniks - aineks, mida mõned bakterid kergesti tarbivad. Kõrvaltootena toodavad bakterid polühüdroksüalkanoaati ehk PHA-d, taaskasutatavat plastikut, millest saab teha ühekordseid söögiriistu, meditsiiniseadmeid ja šampoonipudeleid.