Plastik on tänapäeva elus kõige levinumad ja kasulikumad materjalid. Plastikuid on uskumatult palju, kuid kõik need on väikeste süsivesinike polümeerid või süsinikust ja vesinikust koosnevad molekulid. Ameerika Ühendriikides ja kogu maailmas on suurim plastist polüetüleen.
Polüetüleen
Etüleen on lihtne molekul, mis koosneb kahest kaksiksidemega süsinikuaatomist ja neljast vesinikuaatomist. Toatemperatuuril on see gaas. Etüleeni molekule saab otsast lõpuni keemiliselt siduda, moodustades polüetüleeniks nimetatava ahela või polümeeri. Sõltuvalt sellest, kui palju etüleeni monomeere on ühendatud, on polüetüleen madal, keskmine või kõrge molekulmassiga. Polüetüleenpolümeeri suurus määrab selle füüsikalised omadused ja toodete tüübid, milles seda saab kasutada.
Polüetüleeni tüübid
Polüetüleeni kasutati elektrikaablite soojustamiseks esimest korda II maailmasõja ajal. Täna on selle kasutusala mitmekesine ja hõlmab kõike alates plastist poekottidest kuni mänguasjade, mahutite, bensiinipaakide ja kattekihtideni. Polüetüleeni molekulmass määrab tooted, mille jaoks seda saab kasutada. Madala molekulmassiga polüetüleenid on vedelikud, mida kasutatakse määrdeainetena. Keskmise molekulmassiga polüetüleenid on vahased. Suure molekulmassiga polüetüleenid on vormitavad tahked ained, mis võivad olla väga kõvad ja tugevad.
Polüetüleeni tooraine
Nagu praktiliselt kogu plast, on ka polüetüleeni kõige levinum tooraine toornafta. Õigetes tingimustes kuumutamisel eraldub toornafta gaasina etüleen, mis kogutakse ja hoitakse. Õigetes tööstuslikes tingimustes reageerivad etüleenimolekulid polüetüleeniks. Alguses on polüetüleen soe, viskoosne paberimass ja enne tahkumist surutakse see läbi väikeste augud ja lõigake pöörleva noaga nii, et sellest moodustuksid umbes mõõdukalt suured tahked graanulid rahe. Seejärel saadetakse see materjal teistesse tehastesse sulatamiseks ja vormidesse pressimiseks, et moodustada muid tooteid.
Polüetüleeni ringlussevõtt
Polüetüleen sobib väga hästi ringlussevõtuks ja võib seetõttu olla keskkonnasõbralik. Termoplastilisest materjalist saab seda sulatada piiramatu arv kordi ja kujundada ümber erinevateks toodeteks. Polüetüleeni kõige levinum majapidamisvorm on HDPE ehk suure tihedusega polüetüleen ja seda kasutatakse toiduainete ja majapidamistoodete mahutites. See on täielikult taaskasutatav ja enamikul USA majapidamistest on juurdepääs plastide ringlussevõtu programmidele. Alternatiivina võib polüetüleeni põletada kütusena, nii et polüetüleeni on võimalik prügilatest üldse eemal hoida.