Kõiki vihmasid ei saa pidada puhtaks veeks. Puhas vesi ei ole leeliseline ega happeline. Kui vihm langeb atmosfäärist, muudavad selle kogutud lisandid vihmavee pH, muutes selle kergelt happeliseks. Vee pH määrab, kas see on happeline või leeliseline.
pH
Vee happesust või aluselisust mõõdetakse skaalal nullist kuni 14-ni. Kasutatav skaala on potentsiaalsete vesinikioonide mõõtmine, mida nimetatakse pH-ks. Kui aine pH on üle seitsme, peetakse seda aluseliseks või leeliseliseks aineks. Kui pH on alla seitsme, peetakse seda happeliseks, samas kui aineid, mille pH on täpselt seitse, peetakse neutraalseteks.
Vihma pH
Vihmavesi kogub atmosfäärist langedes lisandeid. Üks nendest lisanditest on atmosfääri süsinikdioksiid ehk CO2, mis on nõrk hape. Vihm on võimalik ühendada teiste atmosfääris olevate ainetega, mis suurendavad selle leelisust pH, näiteks hõljunud mullatolm, kuid enamiku vihmavee pH on lõpuks viis kuni seitse, muutes selle kergeks happeline.
Lisandid
Keskkonnakaitseagentuuri ehk EPA teatel aitavad lisaks atmosfääri CO2-le vihma happelisusele kaasa ka vääveldioksiid ja lämmastikoksiid. EPA nimetab fossiilkütuste põletamist elektrienergia loomiseks 2/3 vääveldioksiidi ja 1/4 lämmastikoksiidi heitmete põhjustajaks.
Happevihm
Kui vihma pH on alla viie, võib seda pidada happevihmaks. EPA väidab, et „happevihm kahjustab eriti järvi, ojad ja metsi ning taimi ja loomi kes elavad neis ökosüsteemides. " EPA jätkab, et happevihm moodustub nii looduslikust kui ka inimtekkelisest allikatest. Vulkaanid ja lagunev taimestik suurendavad loomulikult vihma happelisust, samas kui fossiilkütuste põletamine on happevihmade peamine inimtekkeline põhjus.
Happevihma mõju
Kui happevihmad satuvad maastikele ja ökosüsteemidele, hakkab see mõjutatud piirkonna pH-d muutma. Mõned piirkonnad suudavad neutraliseerida happevihmade suurenenud happesuse, seda nimetatakse puhverdusvõimeks. Kuid madala puhverdusvõimega või võimetud happeid neutraliseerima piirkondades langeb pH happeliseks. EPA teatab, et nendes madala puhverdusvõimega piirkondades põhjustab suurenenud happesus taimedele ja loomadele väga mürgist alumiiniumi ökosüsteemi.
