Aatom on aine põhikomponent, mis koosneb positiivselt laetud südamikust (tuumast), mida ümbritseb negatiivselt laetud elektronide pilv. Definitsiooni järgi on aatomid neutraalsed üksused, kuna tuuma positiivse laengu tühistab elektronpilv negatiivne laeng. Elektroni võimendus või kaotus võib aga põhjustada iooni, mida nimetatakse ka laetud aatomiks.
Element on näide aatomist, mille tuumas on kindel arv positiivseid prootoneid. Näiteks on naatrium element, mille tuumas on 11 prootonit ja 11 elektroni. Teine elemendi näide on süsinik, millel on tuumas kuus prootoni ja kuus elektroni. Mõlemal juhul on neil elementidel neutraalne laeng. Aatom laengub siis, kui prootonite arv ei võrdu elektronide arvuga. Näiteks kui elemendil on kuus prootoni, kuid ainult viis elektroni, on elemendi netolaeng +1. Ja vastupidi, kui elemendis on kuus prootoni, kuid seitse elektroni, siis on elemendi netolaeng -1. Tegelikult on kõik elemendid oma loomulikus olekus neutraalsed ja nende laengu määrab elektronide võimendus või kaotus.
Aatomeid ümbritsevad elektronid saavad istuda ainult täpselt määratletud kestades. Igasse kesta mahub ainult kindel arv elektrone ja nende kestade täitmisel on aatomid stabiilsemad. On võimalik ennustada, millise laengu aatom võidab, vaadates, kuidas elektronid aatomi ümber istuvad. Aatomi esimene kest mahutab ainult kaks, teine kest kaheksat ja kolmas kest 16 elektroni. Kui kest on vähem kui pool täis, on aatomil stabiilsemaks muutumiseks lihtsam elektronid kaotada. Sel juhul saab aatom positiivseks iooniks. Teise võimalusena, kui kest on üle poole täis, on aatomil stabiilsemaks muutumiseks lihtsam elektronide saamiseks. See viib negatiivse ioonini.
Naatriumil on 11 elektroni, mis tiirlevad tuuma ümber. Naatriumi kaks esimest kest on täis ja kolmandas kestas on ainult üks elektron. Seetõttu on naatriumil lihtsam kaotada elektron ja saada positiivseks.