Plaattektooniline teooria õpetab, et Maa jaguneb kihtideks, mida nimetatakse maakooreks, mantliks ja südamikuks, kusjuures mandrid ja ookeanibasseinid on valmistatud erinevat tüüpi koorest. Pind koosneb hiiglaslikest plaatidest, mis liiguvad väga aeglaselt; see liikumine ei peatu aga koore põhjas. Selle asemel peatub see tsoonis asuvas tsoonis. Selle tsooni kohal olevaid kivimeid, sealhulgas maakoore ja mantli ülemist osa, nimetatakse litosfääriks.
Maa kihid
Maa koosneb neljast põhikihist. Pinnal on õhuke jahe kiht väga mitmekesiseid kive, millest moodustub maakoor, keskmise paksusega umbes 30 kilomeetrit (18,6 miili). Mantel moodustab koore all umbes 2900 kilomeetri (1800 miili) paksuse silikaatmineraalide kihi. Keskel on südamik, mis on tegelikult kaks kihti: sulametallist välimine südamik umbes 2250 kilomeetri (1400 miili) paksune ja umbes 1220 kilomeetri (800 mm) raadiusega tahke metallist südamik miili). Nii tahke kui ka vedel südamik on enamasti raud, lisaks nikkel, väävel ja vähesel hulgal muid elemente.
Mantel moodustab umbes 84 protsenti Maa mahust ja maakoor moodustab veel 1 protsendi. Tuum hõivab ülejäänud 15 protsenti.
Ülemine mantel, litosfäär ja astenosfäär
Maateadlased jagavad mantli ülemiseks ja alumiseks mantliks, asetades piiri umbes 670 kilomeetri (416 miili) sügavusele. Nad jagavad mantli ülemise mõnekümne kilomeetri kaheks osaks, lähtudes sellest, kuidas kivid käituvad stressi rakendamisel, st kui neid surutakse või tõmmatakse. Mantli ülemine kiht kipub pinge mõjul purunema, samal ajal kui selle all olev kiht on piisavalt pehme, et painduda. Murdmist nimetatakse "rabedaks" deformatsiooniks: purustav pliiats on habras deformatsioon. Alumine kiht reageerib stressile "plastilise" või "plastilise" deformatsiooniga, nagu näiteks hambapasta tuub või modelleerimissavi.
Teadlased nimetavad ülemise mantli seda osa, mis näitab plastist deformatsiooni, astenosfääriks ja maakoore ning madalama ja rabedama mantli kombinatsiooni litosfääriks. Piir kahe kihi vahel ulatub mõnest kilomeetrist pinna all ookeaniliste levikeskuste juures kuni umbes 70 kilomeetrini (44 miili) mandrite keskpunktide all.
Maa siseruumide temperatuur
Teadlaste hinnangul on Maa keskel oleva tahke nikli-rauasulami temperatuur vahemikus 5000–7000 kraadi (umbes 9000–13 000 kraadi Fahrenheiti). Välimine, vedel südamik on jahedam; kuid mantli põhjas on endiselt temperatuur umbes 4000–5000 kraadi Celsiuse järgi (7200–9000 kraadi Fahrenheiti). See temperatuur on mantelkivimite sulatamiseks enam kui piisavalt kuum, kuid väga kõrge rõhk hoiab neid vedelaks muutumast. Selle asemel tõusevad kuumimad mantelkivimid pinna poole väga-väga aeglaselt. Samal ajal vajuvad ülemise mantli kõige lahedamad kivid südamiku poole. See pidev liikumine tekitab mantlis ringlevaid üliaeglaseid voolusid.
Astenosfäär, litosfäär ja tahveltektoonika
Kivimid litosfääris jäävad tahkeks, hõljuvad astenosfääris pehmete või osaliselt sulanud kivimite kohal. Tektooniliste plaatide põhjad asuvad astenosfääri ja litosfääri piiril, mitte koore põhjas ja just astenosfääri plastiline olemus võimaldab tektoonilistel plaatidel liikuma.
Litosfääri temperatuur
Litosfääril pole kindlat temperatuuri. Selle asemel varieerub temperatuur sõltuvalt sügavusest ja asukohast. Pinnal on temperatuur sarnane asukoha keskmise õhutemperatuuriga. Temperatuur tõuseb sügavusega astenosfääri tippu, kus temperatuur on umbes 1280 kraadi Celsiuse järgi (2336 kraadi Fahrenheiti järgi).
Temperatuuri muutumise kiirust sügavusega nimetatakse geotermiliseks gradiendiks. Gradient on kõrgem - temperatuur tõuseb sügavusega kiiremini - ookeanide basseinides, kus litosfäär on õhuke. Mandrite kohal on gradient madal, kuna koor ja litosfäär on paksud.