Iga ökosüsteemi osa on selle ellujäämiseks ülioluline - alates rohelistest taimedest kuni karvaste loomade ja mikroskoopiliste bakteriteni. Lagundajateks nimetatud organismide rühm moodustab toiduahela viimase lüli. Nad lagundavad surnud loomi ja taimi ning tagastavad mulda elutähtsaid toitaineid. Mõnda lagundajat, nagu seeni, võib näha ilma mikroskoobita, kuid suure osa lagunemisprotsessist viivad läbi mikroskoopilised bakterid.
TL; DR (liiga pikk; Ei lugenud)
TL; DR Mõelge lagundajatest kui ökosüsteemi hooldemeeskonnast. Lagundajateta koguneksid surnud loomakorjused ja mullas puuduks toitaineid, mida taimed peavad kasvama - kogu ökosüsteem laguneks ilma selle toiduahela olulise komponendita.
Toidukett
Toitumisahel algab päikesest saadavast energiast, mille taimed kinni püüavad ja fotosünteesi teel kütuseks muudavad. Esmatarbijad söövad taimi ning teisese ja kolmanda taseme tarbijad toituvad esmatarbijatest. Ahela lõpus tegutsevad lagundajad „koristusmeeskonnana“ - nad tarbivad teiste ökosüsteemi liikmete surnud loomakorjuseid, kõdunevat taimset materjali ja jääkaineid. Näiteks vihmaussid võtavad mulda ja mikroorganisme ning eritavad toitainetega täidetud jäätmeid, mis lisatakse mulda. Seened imendavad tarbitavatest taimedest ja loomadest toitaineid, vabastades samal ajal ensüüme, mis lagundavad surnud orgaanilist ainet.
Toitainete jalgrattasõit
Lagundajad mängivad toiduahelas olulist rolli ja annavad sellele tsüklilise olemuse. Taimed vajavad fotosünteesiks päikesevalgust ja mullas olevaid toitaineid ning lagundajad vastutavad surnud orgaanilisest ainest toitainete pinnasesse tagasi viimise eest; toiduahela alguses olevad elusolendid toetuvad ahela lõpus olevatele protsessidele. Elemendid nagu süsinik, lämmastik ja fosfor satuvad toiduahelasse, kui taimed neid mullast kätte saavad. Loomad omandavad neid aineid taimi või muid loomi süües. Lagunemis- või mineraliseerumisprotsessi käigus naasevad lagundajad, eriti bakterid need elemendid pinnasesse nende anorgaanilises olekus, nii et neid taaskasutatakse pidevalt ökosüsteem.
Lämmastiku fikseerimine
Lämmastik on ökosüsteemi oluline toitaine. Bakterid vastutavad protsessi eest, mida nimetatakse lämmastiku sidumiseks, mis muudab lämmastiku vormiks, mida saavad kasutada teised toiduahela elusolendid. Selles protsessis muudavad bakterid atmosfääris sisalduva gaasilise lämmastiku ammoniaagiks, nitraadiks ja nitritiks, mis muudab lämmastiku taimedele bioloogiliselt kättesaadavaks. Mõnedel taimedel, näiteks kaunviljadel, on sümbiootilised suhted teatud tüüpi bakteritega, mida nimetatakse risobiumiks; bakterid elavad nende taimede juurtes sõlmedes ja vastutasuks kinnitavad bakterid lämmastikku, mida kaunviljad saavad tarbida.