Muld võib esmapilgul tunduda üsna surnud, kuid vaadake seda lähemalt ja leiate, et see kubiseb elust. Mõned mullas elavad loomad on palja silmaga nähtavad, näiteks vihmaussid ja väikesed putukad. Märksa arvukamalt on aga neid mikroskoopilisi organisme, mida te ei näe, nagu bakterid, seened ja nematoodid. Selle miniatuurse ökosüsteemi organismid sõltuvad otseselt või kaudselt detriidist, surnud taimede lagunevatest jäänustest ja loomsetest jäätmetest.
Ökosüsteem
Bioloogid määratlevad ökosüsteemi kui organismi ja ümbritsevat keskkonda. Toitained, nagu lämmastik, võetakse ringlusse ökosüsteemis, kantakse ühelt organismilt teisele ja viiakse lõpuks tagasi oma lähtepunkti. Energia voolab seevastu ainult ühes suunas energiaallikast nagu lagunev taim organismidele, kes saavad seda energiaallikat kasutada ja seejärel toiduks teistele organismidele nende kord. Ükski energia muundamisprotsess ei ole sajaprotsendiliselt efektiivne, nii et oluline osa mulla ökosüsteemi sisenevast energiast kulub lõpuks soojusena.
Detritus
Surnud taimede ja loomade jäänuseid, langenud lehti, sõnnikut ja muud pesakonda nimetatakse ühiselt detrituks. Mõned organismid, näiteks vihmaussid ja tuhatjalgsed, muudavad oma elusa detrituse tükkideks, muutes mikroorganismid jäänuste ründamiseks lihtsamaks. Mullas olevad bakterid ja seened eraldavad detritusest selle lagunemisel kasvamiseks vajalikku energiat ja toitaineid. Nende töö lõpptoode on orgaaniline aine, mida nimetatakse "huumuseks". Bakterid ja seened võivad muutuda toit pisikeste nematoodide ja putukate jaoks, mis omakorda varustavad suuremaid putukaid või loomi nagu linde a sööki.
Energia ja toitained
Selle detriidipõhise toiduvõrgu peamine energiaallikas on päike. Taimed salvestavad päikeseenergiat keemilise energiana oma lehtedesse ja kudedesse ning kui mulla mikroorganismid lagundavat taimset ainet seedivad, ammutavad nad seda salvestatud energiat. Nii nagu igas teises ökosüsteemis, liigub energia läbi toiduahela ühes suunas - detriidist mikroorganismide kaudu nematoodide, putukate ja suuremate loomadeni. Toitained aga liiguvad ökosüsteemis ringi. Alati, kui mõni selle toiduvõrgu organismidest sureb, naasevad neis sisalduvad toitained mullana detritusena, et sama rada uuesti läbida.
Tähtsus
Kõik mullas elavad organismid ei sõltu detritusest. Näiteks mõnel bakteritüübil on vastastikku kasulik suhe mullas leiduvate taimejuurtega, pakkudes toiduks vastutasuks väärtuslikke toitaineid. Detriidipõhine toiduvõrk on aga mulla tervisele kriitilise tähtsusega, kuna see viib surnud organismidelt toitaineid mulda huumuse kujul, muutes selle seeläbi taimedele kättesaadavaks.
