Vulkanoloogid kasutavad maailma vulkaanide klassifitseerimisel paljusid erinevaid süsteeme. Siiski on olemas kolm peamist tüüpi, mis on kõigile süsteemidele ühised: tuhakoonuse koonusevulkaanid, komposiitvulkaanid ja kilpvulkaanid. Kuigi neil vulkaanidel on ühised omadused, on nende vahel palju olulisi erinevusi. Need eristused hõlmavad nende struktuuri, suurust, laavat ja purskavat olemust.
Struktuurilised erinevused
Tuhakoonuse vulkaanidel on järsud sirged küljed, vahemikus 30–40 kraadi, ja üks suur tippkraater. Need on valmistatud peamiselt tefrast, mis on killustatud püroklastiline materjal. Komposiitvulkaanidel on ülespoole nõgus nõlv ja väike tipukraater. Need on valmistatud karastatud laava- ja püroklastiliste voolude vahelduvatest kihtidest. Kilpvulkaanidel on ülespoole kumer kalle, keskmiselt alla 15 kraadi ja pealt lamedam. Need koosnevad peaaegu täielikult laava voogudest, mis pärinevad nende külgedelt kesksest tuulutusavast, ventilatsiooniavadest või rifti tsoonidest.
Suuruse erinevused
Tuhakoonuse vulkaanid on suhteliselt väikesed, harva üle 1000 jala kõrgused. Komposiitvulkaanid, tuntud ka kui kihtvulkaanid, on kõrguvad ehitised, mis tõusevad sageli üle 10 000 jala. Kilpvulkaanid on laiad, tavaliselt 20 korda laiemad kui kõrged. Need vulkaanid võivad olla massiivsed. Näiteks Mauna Loa ja Mauna Kea on planeedi kõrgeimad vulkaanid, mis tõusevad üle 31 000 jala ookeani põhjast.
Laava erinevused
Komposiitvulkaanides on tavaliselt andesiit-, dacitic- ja rhyolitic-laava. See laava on suhteliselt jahe ja paks, võimaldades tal kinni hoida suurtes kogustes gaasi. Komposiitvulkaanidel on madal magma voolukiirus, mille tulemuseks on harvad pursked. Kilpvulkaanides on basaltist laavat. Seda tüüpi laava on kuum, vedel ja madala gaasisisaldusega. Kilpvulkaane iseloomustab kõrge magma juurdevool, mis annab sagedased pursked. Tuhakoonuse vulkaanides on hübriidomadustega laava. See laava on basaltiline, kuid seda laetakse ka gaasiga. Tuhakoonuse vulkaane iseloomustab üldjuhul piiratud magmakogus, mõned vulkaanid purskavad oma elutsükli jooksul vaid ühe korra.
Purse erinevused
Tuhakoonuse vulkaane iseloomustavad laavapurskkaevude pursked. Selles sisalduv gaas aga plahvatab väiksemateks plekkideks ja pommideks, mis kukuvad ventilatsiooniava ümber. Need pursked on tuntud kui Strombolian pursked. Laavavoolud võivad tekkida ka alusest, hõlmates suuri alasid. Komposiitvulkaane iseloomustavad väga plahvatuslikud pursked. Nende paks gaasirikas laava võib lubada survet kõrge tasemeni. Neid Pliniani purse iseloomustavad suured purskekolonnid, püroklastilised voolud ja laharid. Kilpvulkaane iseloomustavad plahvatusohtlikud laavavoolud, mis võivad läbida pikki vahemaid üle vulkaani õrnalt kaldus külje.