Tsunamid on ookeanivee kiire nihke tulemus. Nihkumise energia surub suure veekihu üle ookeani kiirusega kuni 500 miili tunnis - sama kiiresti kui reaktiivlennuk. Kui avatud ookeanil võib tsunami ilmneda ainult jala või kahe tõusuna, võib lainel olla rannajoonele jõudes hävitav ja hävitav mõju.
Maa koosneb ulatuslikust tektooniliste plaatide võrgustikust, mis on pidevalt liikumises. Sageli on nihe vaid toll või kaks aastas. Mõnikord kogunevad jõud aja jooksul ja nihe toimub ägedamalt, kui salvestatud energia vabaneb rikete tõttu või ookeani süvendites, kus plaadid põrkuvad. Kõigil meredel ja maamassidel on murdjooned, kuid Vaikse ookeani tähistab “tule rõngas” - aktiivne geoloogiline piirkond, kus levinud on maavärinad, maapinna muutumine ja vulkaanid.
Kui plaadid üksteiseks purustavad, tekivad maavärinad. Kui need kokkupõrked põhjustavad ühe plaadi libisemist teise alla, toimub subduktsiooniline maavärin. Maa koore ootamatu ja vägivaldne vertikaalne nihe põhjustab sageli tsunami, kuna tonni ookeani vett tõuseb ülespoole ja allapoole suunatud raskusjõud tõmbab vett kiiresti üle ookeani. Mitte kõik maavärinad põhjustavad tsunamit ja mitte kõik tsunamid ei läbi tervet ookeani. Mõne maavärina šoki neelab ookean ning ümbritsev lahtede ja maismaade geograafia dikteerib, kuidas tsunami liigub.
Tsunamite kõige levinum põhjus on subduktsioonivärinad, kuid need pole ainsad põhjused. Tsunami võivad vallandada ka muud maapõue suurtes osades toimuvad nihked. Kas veealune või piki rannajoont asuv maalihe võib liigutada piisavalt materjali, et tõrjuda tsunami tekitamiseks vajalikud suured veehulgad. Poegivad liustikud, need, mis lõhenevad ühte või mitmesse massiivsesse tükki, suruvad vee ka tsunamisse. Pinna lähedal esinevad veealused vulkaanid on piisavalt tugevad, et vett välja tõrjuda ja tsunamit põhjustada. Haruldane sündmus on komeedi või meteoriidi ookeanilöök, mis saadab veesambaid igas suunas, kust objekt kukkus.
Sügavas ookeanis võib nihkunud vesi olla vaevumärgatav, kuid kiiresti liikuva tsunami sees olev salvestunud energia vabaneb, kui laine või lainetus jõuab madalasse vette. Laine aeglustub, kuid energia sees põhjustab selle kõrguse kasvu. Lainetipud liiguvad alusest kiiremini, mis põhjustab tsunamite maale tulles kiiret tõusu ja vähemalt 100 jala kõrgust. Muld ehk laine madal punkt jõuab kõigepealt rannajooneni. Nagu see juhtub, tõmmatakse piki rannikut vett merre ja kalda lähedal olev merepõhi on hetkeks avatud, tavaliselt umbes viis minutit enne esimese harja saabumist. Tsunamit kogetakse tavaliselt lainete jadana, mida nimetatakse lainerongiks, mis võimendab nende loodusõnnetuste hävitavat olemust.