Maa pinda nimetatakse litosfääriks ehk "kivipalliks". See koosneb tohututest kiviplaatidest, mis hõljuvad all pooltahkel mantel. Need kivimiplaadid põrkuvad, mööduvad ja vajuvad üksteise alla pidevas protsessis, mida nimetatakse plaatide tektoonikaks. Plaatide tektoonikat mõjutav rõhk võib tulla ülalt - plaatide kaal - või alt - magma jõud.
Plaattektoonikat juhib rõhk. Rõhu tüüp ja suund määravad tektoonilise piiri tüübi - aktiivsuse vormi kohtades, kus plaadid kohtuvad või osaliselt kokku puutuvad. Piirid liigitatakse üldiselt lahknevateks, lähenevateks või teisendavateks. Enamik plaate hõlmab mitut tüüpi piire, kuna nad suhtlevad mitme teise plaadiga.
Erinevad piirid on tuntud ka kui levitavad plaadid. Maa mantli kaudu tõusev magma tekitab soojuse ja liikumise kaudu survet, et plaadid üksteisest lahti lükata. Kui need piirid levivad merepõhjas, iseloomustab neid vulkaaniline aktiivsus ja ookeani keskosa mäeharjade, näiteks Kesk-Atlandi seljandiku tõus. Maale levides moodustavad nad suured lõhed, mis lõpuks täituvad ookeaniveega ja mille tulemuseks on eraldi maamassid. Praod, mis murdsid suure eelajaloolise superkontinendi Pangea Euraasiasse, Aafrikasse ja Ameerikasse, olid erinevad piirid.
Konvergentsed või subduktsioonipiirid on alad, kus kaks plaati suruvad üksteise vastu. Kui ookeani- ja kontinentaalplaadid kohtuvad, vajub raskem mereplaat kergema maaplaadi alla - või selle altpoolt. See moodustab kaevikud mere alla ja maismaal kõrgendavad mäeahelikud, näiteks Andide mäed. Ülaltpoolt tulev rõhk purustab alusplaadilt tükid, mis põhjustab edasise rõhu nihutamisel võimsaid maavärinaid. See ülalt tulnud surve sulatab ka subduktsioonivööndi koonduvad kivimikihid, tekitades magma. See magma surub alt üles, et tekitada vulkaane. Kui kaks ookeaniplaati kohtuvad, tekitab subduktsioon süvamere kaevikud või vulkaaniliste saarte saarestikud. Kui kaks kontinentaalset plaati kokku saavad, on neil tavaliselt sarnane kaal, nii et kumbki ei vaju kohe. Selle asemel jätkavad nad üksteise vastu põrkumist ja lõhuvad piirikivi, tekitades kokkupõrkevööndi mäeahelikke.
Teisenduspiirid on kohad, kus plaadid libisevad üksteisest mööda. Seda nimetatakse ka vigadeks, need juhtuvad tavaliselt seal, kus kohtuvad kaks ookeani või kaks mandriplaati. Neid esineb kõige sagedamini ookeani põhjas. Nende plaatide üksteise vastu hõõrumine põhjustab sageli sagedasi maavärinaid, mis ulatuvad kergest kuni raskeni.