Maa pind on valmistatud üksteise külge ühendatud tektoonilistest plaatidest. Tektoonilised plaadid liiguvad alati üksteise suhtes. Kui kaks plaati üksteisest eemale tõmbuvad, levib merepõhi mööda kahe plaadi piiri. Samal ajal sõlmib see lepingu teises piirkonnas.
Mandri triivi teooria
Kuni 1912. aastani aktsepteeris enamik teadlasi mandri päritolu kokkutõmbumise teooriat. Selle teooria kohaselt tekkisid mandrid Maa pinna pragunemisel, kui see jahtus oma algsest sulaolekust. Selle teooria nõrkuseks oli see, et Maa mäed oleksid pidanud kõik moodustuma umbes samal ajal. See ei olnud nii, nii et teooriast oli selgelt midagi puudu. 1912. aastal tegi teadlane Alfred Wegener ettepaneku, et mandrid puhkaksid tegelikult tohututel taldrikutel, mis aja jooksul triivisid, üksteisest eemale tõmbusid või kokku põrkasid. Wegeneri arvamused olid algul vastuolulised, kuid hilisemad tõendid kinnitasid seda mandri triivi teooriat.
Rifting
Kui sulanud kivim ehk magma tõuseb kaugelt Maa pinna alt üles, võib see mandriosa kaheks jagada. Seda protsessi nimetatakse "rebimiseks". Lõhkemise lühiajaline tulemus on vulkaaniline ja maavärinategevus, magma valgub pinnale mööda murdjoont. Pikaajaline tulemus on see, et plaat laguneb kaheks plaadiks, mis hakkavad magma jahtudes üksteisest eralduma ja tekitavad uue pinnase. Kui kaks plaati üksteisest eemale tõukuvad, moodustub "riftiorg".
Merepõhja levik
Wegeneri hüpoteesi mandri triivist ei võetud vastu, kui ta seda esimest korda välja pakkus, kuna ta ei suutnud selgitada, mis selle protsessi põhjustas. 1960. aastatel suutis Harry Hessi nimeline geoloog näidata, kuidas merepõhi levis, kui magma pinnale tõusis. Ta demonstreeris, et suurte ookeanide keskel asuvad mäeharjad olid magma läbimurde tagajärg, luues "lahkneva piiri", kus merepõhi laiali läks. Magma koguneb piki piiri servi ja moodustab ookeaniharjad.
Konvektsioonivoolud
Jõudu, mis surub magma Maa pinnale, nimetatakse konvektsiooniks. Pinna all lagunev kiirgus eraldab soojust. Kuna soojus tõuseb, kipub maakoore all olev kuum sula kivi ülespoole tõusma. Konvektsioon moodustub vooludeks, mis juhivad tektoonilisi plaate kas koos või üksteisest lahku. Merepõhi levib piki lahknevaid piire, kuid tõmbub kokku ka ühtlustuvaid piire pidi, kui merepõhja suruvad üksteisega kokkupõrkes kaks plaati pinna alla. Mõnes kohas ehitatakse pidevalt merepõhja ja mõnes kohas hävitatakse.
